Che cos'è il solfato?

Il solfato è uno ione poliatomico naturale costituito da un atomo di zolfo centrale circondato da quattro atomi di ossigeno, la sua formula chimica è SO₄^2-. Gli atomi di ossigeno sono disposti in una struttura tetraedrica e, all'interno della struttura, l'atomo di zolfo è nello stato di ossidazione +6 mentre ciascuno degli atomi di ossigeno è nello stato di ossidazione -2. Da qui la carica complessiva -2 dello ione. I solfati sono sali prodotti dalla combinazione dell'acido solforico con altre sostanze.

I solfati sono comuni nella struttura geofisica della Terra e formano composti con un gran numero di metalli. Alcune delle combinazioni catione-anione più comuni sono il solfato di calcio idrato, che è il gesso che si trova nel muro a secco; solfato di magnesio o sali di Epsom; e solfato di rame, che è un alghicida. In effetti, ci sono centinaia di minerali nella crosta terrestre che contengono solfato come uno dei loro componenti.

Il solfato è un tensioattivo, il che significa che attrae sia l'olio che l'acqua, ed è in gran parte responsabile dell'azione schiumogena di saponi, shampoo e detergenti. Il solfato più comune che si trova nei prodotti per la pulizia è il laureth solfato di sodio o SLES. È derivato dal petrolato. Questo è un altro nome per la vaselina, che a sua volta deriva dal petrolio.

Il solfato può irritare la pelle e gli occhi, come può confermare chiunque abbia mai avuto sapone negli occhi. Rimuove anche i capelli dagli oli naturali perché funziona in modo così aggressivo. Tuttavia, autorità come la Canadian Cosmetic, Toiletry and Fragrance Association concordano sul fatto che sia generalmente sicuro. Tuttavia, il solfato può opacizzare i capelli, lasciando una carica anionica (negativa) durante il risciacquo. Il motivo per cui hai bisogno del balsamo è neutralizzare questa carica. Inoltre, i capelli potrebbero impiegare più tempo ad asciugarsi dopo averli lavati con un prodotto a base di solfato.

Poiché è derivato dal petrolio, lo SLES può contenere tracce di sostanze chimiche cancerogene, come l'ossido di etilene e l'1,4-diossano. Le concentrazioni di queste sostanze chimiche raramente sono abbastanza alte da destare preoccupazione, sebbene le autorità le stiano esaminando.

Lo ione solfito ha un atomo di ossigeno in meno rispetto allo ione solfato, rendendo la sua formula chimica SO₃^2-. Se leggi le etichette, troverai spesso solfiti nei prodotti alimentari perché è aggiunto come conservante. Troverai anche solfiti nel vino. La fermentazione del lievito produce naturalmente una certa quantità di solfiti, ma i viticoltori di solito ne aggiungono di più per allungare la durata di conservazione del prodotto.

Quando ingeriti, i solfiti vengono elaborati dal fegato e trasformati in solfati. Circa 1 persona su 100 ha reazioni allergiche ai solfiti e dovrebbe evitarle. Oltre al vino e alla birra, questo significa evitare molti cibi lavorati, tra cui marmellate, patatine, frutta secca e succhi di verdura.

I farmaci sulfa sono composti organici chiamati sulfonamidi. Il solfatiazolo (chiamato sulfatiazol in alcuni paesi) è uno dei più noti di questi. Un composto antimicrobico topico e orale, è stato ampiamente utilizzato fino a quando non sono state sviluppate alternative meno tossiche. Esistono migliaia di farmaci di questo tipo e agiscono inibendo la crescita dei batteri, anche se in realtà non li uccidono.

Proprio come le persone possono avere reazioni allergiche ai solfiti, possono anche essere allergiche ai farmaci sulfamidici, che sono spesso usati come antibiotici. Tuttavia, le allergie sono diverse, quindi se non sei sensibile ai solfiti, puoi comunque avere una reazione ai sulfamidici e viceversa.