Il microscopio elettronico a trasmissione (TEM) e il microscopio elettronico a scansione (SEM) sono metodi microscopici per la visualizzazione di campioni estremamente piccoli. TEM e SEM possono essere confrontati nei metodi di preparazione dei campioni e nelle applicazioni di ciascuna tecnologia.
Entrambi i tipi di microscopi elettronici bombardano il campione con elettroni. Il TEM è adatto per studiare l'interno degli oggetti. La colorazione fornisce contrasto e il taglio fornisce campioni ultra sottili per l'esame. TEM è adatto per l'esame di virus, cellule e tessuti.
I campioni esaminati al SEM richiedono un rivestimento conduttivo come oro-palladio, carbonio o platino per raccogliere gli elettroni in eccesso che oscurerebbe l'immagine. Il SEM è adatto per visualizzare la superficie di oggetti come aggregati macromolecolari e tessuti.
Un cannone elettronico produce un flusso di elettroni che vengono focalizzati da una lente condensatrice. Il fascio condensato e gli elettroni trasmessi vengono focalizzati da una lente dell'obiettivo in un'immagine su uno schermo di immagini al fosforo. Le aree più scure dell'immagine indicano che sono stati trasmessi meno elettroni e che quelle aree sono più spesse.
Come con il TEM, un fascio di elettroni viene prodotto e condensato da una lente. Questa è una lente del corso sul SEM. Una seconda lente forma gli elettroni in un fascio stretto e sottile. Una serie di bobine scansiona il raggio in modo simile alla televisione. Una terza lente dirige il raggio nella sezione desiderata del campione. Il raggio può soffermarsi su un punto specificato. Il raggio può scansionare l'intero campione 30 volte al secondo.