Un fattore limitante è qualsiasi nutriente, risorsa o interazione che pone un limite immediato alla crescita di una popolazione o di un individuo. I fattori limitanti non viventi, o fattori limitanti abiotici, includono spazio, acqua, sostanze nutritive, temperatura, clima e fuoco. Popolazioni diverse all'interno di un ecosistema possono essere soggette a diversi fattori limitanti. Le erbe stesse, ad esempio, potrebbero essere limitate principalmente dall'acqua, mentre un albero che cresce lungo un fiume potrebbe essere limitato invece dall'azoto o da un altro nutriente del suolo.
Ogni dato individuo o popolazione può essere soggetto a diversi fattori limitanti, ma uno di questi è solitamente più importante degli altri. Una particolare coltura potrebbe essere carente di diversi nutrienti e anche non avere abbastanza acqua. In questo caso, l'acqua è solitamente il nutriente limitante o il fattore limitante, il che significa che anche se il altre carenze di nutrienti vengono corrette, il raccolto non crescerà molto più grande a meno che non ci sia più acqua fornito. Una volta che l'acqua è fornita in abbondanza, qualcos'altro diventa il fattore limitante più importante.
L'acqua è spesso il fattore limitante in un ecosistema di praterie, in particolare durante i periodi più asciutti dell'anno o periodi prolungati senza pioggia.
L'azoto è solitamente il fattore limitante negli ecosistemi terrestri che hanno abbastanza acqua. Ciò è particolarmente vero per gli ecosistemi delle praterie e delle foreste. Questo è il motivo per cui l'azoto è uno dei maggiori componenti dei fertilizzanti.
La crescita a lungo termine negli ecosistemi delle praterie è spesso tenuta sotto controllo da un ciclo di incendi naturali che bruciano erbe e arbusti in superficie, ma lasciano in vita le radici e gli alberi più grandi.
Durante i mesi invernali, la temperatura può diventare il fattore limitante per la crescita di molti organismi in un ecosistema di praterie. La temperatura varia anche geograficamente in base all'altitudine, quindi molte specie potrebbero non essere trovate nella stessa abbondanza, o per niente, ad altitudini più elevate.