La superficie terrestre è divisa in circa una dozzina di pezzi rigidi, composti da otto placche tettoniche maggiori e diverse minori. Queste placche sono uno dei due tipi principali: placche oceaniche o placche continentali. Sebbene questi due tipi di piastre abbiano molto in comune, ci sono una serie di differenze chiave che differenziare i due e influenzare i ritmi tettonici che aiutano a definire la geologia fondamentale del nostro pianeta processi.
Differenze nel processo formativo
Le placche oceaniche sono formate da confini di placche divergenti. Queste zone, situate lungo le dorsali oceaniche, rappresentano aree in cui il magma in risalita crea nuova crosta oceanica. Mentre la lava scorre da queste creste vulcaniche, si raffredda rapidamente, formando roccia ignea estrusiva. Le placche continentali, nel frattempo, sono formate principalmente da bordi di placche convergenti. Queste zone rappresentano le aree in cui le placche oceaniche si scontrano e si tuffano al di sotto delle placche continentali, un processo chiamato subduzione. Quando le placche oceaniche subiscono, si fondono per formare magma. Questo magma si raffredda per milioni di anni, producendo roccia ignea intrusiva e nuova crosta continentale.
Differenze nella composizione
Le placche oceaniche sono di natura mafica, composte da roccia basaltica e dal suo equivalente a grana grossa, il gabbro, entrambi ricchi di ferro, magnesio e calcio. Al contrario, le placche continentali sono di natura felsica, dominate dalla roccia granitica con la sua abbondante silice, alluminio, sodio e potassio. Le rocce metamorfiche e sedimentarie aiutano anche a costruire la crosta continentale, molto più varia geologicamente rispetto alla sua controparte oceanica.
Differenze di densità
A causa dei loro elementi ferromagnesiani pesanti, le placche oceaniche sono molto più dense delle placche continentali. La densità media delle placche oceaniche è di circa 200 libbre per piede cubo, mentre la crosta continentale varia tra circa 162 e 172 libbre per piede cubo. Questa differenza di densità relativa provoca la subduzione delle placche oceaniche al di sotto delle placche continentali più galleggianti. Ciò consente anche alle placche oceaniche più dense di sprofondare ulteriormente nell'astenosfera fluida, facendole giacere sotto il livello del mare. Al contrario, le placche continentali più galleggianti galleggiano più in alto, risultando in terraferma.
Differenze di età
Le placche oceaniche e continentali differiscono radicalmente per età a causa dei processi tettonici. I confini delle placche divergenti rinnovano continuamente le placche oceaniche mentre le zone di subduzione dei confini convergenti le riciclano continuamente. Di conseguenza, le rocce oceaniche più antiche hanno meno di 200 milioni di anni. Al contrario, le placche continentali impiegano molto tempo per formarsi, ma raramente vengono distrutte. Gran parte della crosta continentale ha un'età superiore a 1 miliardo di anni e le sue rocce più antiche possono avere fino a 4 miliardi di anni.
Differenze nell'intervallo e nello spessore
Le placche oceaniche coprono circa il 71% della superficie terrestre, mentre le placche continentali coprono il 29%. Mentre le placche oceaniche coprono un'area molto più ampia, sono molto più sottili della crosta continentale. Nonostante la loro maggiore densità, le placche oceaniche hanno uno spessore medio di circa quattro o cinque miglia, rispetto a una media di 25 miglia per le placche continentali; sotto le principali catene montuose, la crosta continentale può raggiungere uno spessore di quasi 50 miglia. La combinazione della loro rispettiva area e dello spessore medio significa che in realtà c'è il doppio della roccia continentale rispetto alla roccia oceanica.
