La Terra ha tre strati, la crosta, il mantello e il nucleo. La crosta terrestre è come il guscio di un uovo; è il più sottile degli strati della Terra. La crosta è suddivisa in più parti, note come placche continentali. Quando le piastre vengono tirate o spinte insieme, si verifica lo stress. Quattro tipi di sollecitazioni influenzano la crosta terrestre: compressione, tensione, taglio e confinamento.
Stress da compressione
La compressione è un tipo di stress che provoca la spinta o la compressione delle rocce l'una contro l'altra. Mira al centro della roccia e può causare un orientamento orizzontale o verticale. Nello sforzo di compressione orizzontale, la crosta può ispessirsi o accorciarsi. Nello stress da compressione verticale, la crosta può assottigliarsi o rompersi. La forza di compressione può spingere le rocce insieme o causare l'innalzamento dei bordi di ciascuna piastra che si scontra. Le montagne sono il risultato di uno stress da compressione ad alto impatto causato dalla collisione di due placche.
Stress da tensione
La tensione è l'opposto della compressione. Mentre la compressione costringe le rocce e la crosta a scontrarsi e a muoversi insieme, la tensione costringe le rocce a separarsi. La tensione può verificarsi in due modi. Due piastre separate possono allontanarsi l'una dall'altra oppure le estremità di una piastra possono spostarsi in direzioni diverse. Alcuni scienziati ritengono che lo stress da tensione abbia causato la rottura dell'antico e massiccio continente Pangea nei sette continenti che abbiamo oggi.
Sforzo di taglio
Quando si verifica lo sforzo di taglio, la forza dello stress spinge parte della crosta in direzioni diverse. Quando ciò accade, gran parte della crosta può rompersi, il che riduce le dimensioni del piatto. Lo sforzo di taglio di solito si verifica quando due piastre si sfregano l'una contro l'altra mentre si muovono in direzioni opposte. L'attrito di uno sforzo di taglio ai bordi della piastra può causare terremoti.
Stress confinante
Quando lo stress viene applicato a tutti i lati della crosta, si verifica lo stress di confinamento. Quando ciò accade, la crosta si compatta, il che la fa sembrare più piccola. Se lo stress è eccessivo per la crosta, la crosta può rompersi dall'interno. Questo fa sì che il peso della crosta diminuisca ma la forma della crosta rimane la stessa. Poiché questo tipo di stress può svuotare l'interno della crosta, lo stress di confinamento può causare doline nella Terra.