Che cos'è una frattura sulla Terra?

Un terremoto di magnitudo 7,5 stimato ha scioccato e scosso i residenti di New Madrid, nel Missouri, il 5 dicembre. 16, 1812, lasciando molte crepe, o fratture, nel terreno. Una frattura in termini geologici è una parte rotta della crosta terrestre. Le fratture possono essere piccole come un masso incrinato o grandi come un continente. Possono essere causati da agenti atmosferici, pressione o movimenti della crosta terrestre. A seconda delle dimensioni, del modo in cui si verifica la frattura e della fragilità della formazione geologica, le fratture possono essere organizzate in diverse categorie.

Le articolazioni sono una frattura in cui la roccia si rompe ma non si muove. Le fratture articolari possono essere sistematiche, o diritte e regolari, o non sistematiche, che sono irregolari. I giunti a foglio o esfoliazione sono fratture curve che si verificano nella roccia vulcanica estrusiva. Le rocce effusive si formano dal magma raffreddato lentamente nelle profondità della Terra. I giunti colonnari sono fratture che isolano colonne di roccia a forma di poligono. Le articolazioni possono essere molto piccole o tettoniche, attraversando una vasta regione.

Una frattura da trazione si verifica quando i bordi si staccano quando viene applicata la pressione. Le fratture da trazione si verificano in rocce fragili che non hanno molta capacità di piegarsi o piegarsi quando viene applicata una forza. La rottura nella roccia è perpendicolare alla pressione che viene applicata. Per visualizzarlo, immagina di tenere un cracker sui bordi e di spezzarlo a metà. Le fratture da trazione possono non creare movimento e sono spesso classificate anche come articolazioni. Se i due bordi si allontanano l'uno dall'altro, il risultato è un guasto di trazione.

Una faglia è una frattura in cui i due bordi si muovono durante il processo di fratturazione. Le faglie tendono ad essere fratture da taglio in cui un pezzo di roccia scivola contro l'altro. Possono essere faglie strike-slip in cui i lati della frattura scivolano l'uno contro l'altro orizzontalmente. Possono anche essere faglie dip-slip, in cui un lato della frattura scorre verso l'alto o verso il basso rispetto all'altro. Infine, possono essere faglie oblique, dove si verificano entrambi i tipi di movimento. Le fratture da taglio tendono a verificarsi in rocce più duttili, rocce che possono piegarsi quando vengono spostate lentamente ma che si rompono sotto forze improvvise.

Le fratture fanno parte della geologia locale e regionale, ma la crosta terrestre stessa è suddivisa in una serie di placche che si toccano in corrispondenza delle articolazioni dinamiche. Le giunture delle placche tettoniche sono dove si trovano linee di faglia sismiche, eruzioni vulcaniche e montagne che vengono sollevate, tra le altre caratteristiche. Questi spazi tra le placche sono le più grandi fratture sulla Terra e controllano la forma e i movimenti dei continenti.