I pinguini sono una famiglia unica di uccelli. Sono i più adattati per uno stile di vita marino acquatico, in quanto sono incapaci di volare e abbastanza goffi a terra ma nuotatori veloci e aggraziati sott'acqua. Tutte le specie di pinguino sono predatori, i pinguini di base sono generalmente crostacei come il krill, nonché piccoli pesci e calamari. I pinguini sembrano cacciare principalmente a vista e usano vari metodi per catturare la loro preda, dal nuoto passivo attraverso nuvole di krill con un becco che si spezza all'inseguimento di pesci più grandi.
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Strategie di caccia ai pinguini
Molte specie di pinguini cacciano in pelagico (oceano aperto), mirando sia alle acque superficiali che a profondità di medio livello da diverse centinaia a più di mille piedi, nel caso delle grandi specie di re e imperatori. Numerosi tipi di pinguini, tra cui imperatore, re, gentoo, saltaroccia e pinguini dagli occhi gialli, foraggeranno anche nel bentonico (fondo marino) nelle acque costiere intorno alle loro colonie.
I pinguini prendono di mira specificamente le prede che offrono il miglior rapporto qualità-prezzo: in altre parole, il maggior guadagno nutrizionale con il minimo sforzo. Inoltre cacciano opportunisticamente altri organismi. Ad esempio, uno studio sul comportamento di caccia del piccolo pinguino – chiamato con precisione, poiché è il tipo più piccolo – in Australia ha mostrato che gli uccelli a volte catturavano le meduse quando salivano in superficie dopo una caccia infruttuosa di pesci più preferiti e krill.
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Foraggiamento di gruppo
Il foraggiamento di gruppo è comune tra alcuni pinguini pelagici da caccia, compresi i pinguini fasciati del genere Sfenisco e piccoli pinguini. Il vantaggio del foraggiamento di gruppo quando si insegue il pesce di branco può essere in parte dovuto alla migliore capacità di un gruppo con molti occhi di trovare scuole, meno a qualsiasi strategia specifica di cattura delle prede. Anche il foraggiamento di gruppo può essere un comportamento anti-predatore.
I pinguini che cacciano uno accanto all'altro possono competere per la preda. I biologi hanno registrato almeno un caso di un pinguino (un gentoo, in particolare) che cercava di rubare attivamente la cattura di un altro.
Tuttavia, gruppi di pinguini fasciati come il pinguino africano possono essere in grado di raggruppare meglio le scuole o fissarle contro la superficie, consentendo singoli pinguini per spazzare via la "palla esca" risultante e strappare il pesce, o afferrare il pesce in preda al panico che scappa dal gruppo ristretto. Si pensa che i modelli in bianco e nero sorprendentemente contrastanti dei pinguini fasciati possano essere un adattamento al confuso baitfish della scuola.
Attacchi dal basso
Mentre lo studio sopra menzionato sui piccoli pinguini australiani ha mostrato che sono abbastanza capaci di afferrare il pesce dall'alto o di lato, i pinguini in generale spesso catturano le prede dal basso. I pinguini imperatori che si nutrono sotto il ghiaccio antartico, ad esempio, si immergono a una profondità modesta e poi si alzano per catturare i pesci contro la parte inferiore del ghiaccio marino.
Mentre una tendenza ad afferrare la preda dal basso può essere in parte semplicemente una funzione della sua maggiore visibilità da quell'orientamento, potrebbero esserci altri fattori coinvolti. Uno studio sui pinguini Gentoo nelle Isole Falkland ha mostrato che una preda, il krill di aragosta, si impegnava in una difesa attiva con le sue chele. Scagliare il krill dal basso, quindi, potrebbe essere un modo per tendere un'imboscata al crostaceo prima che abbia la possibilità di contrattaccare.
Un altro studio, per inciso, ha mostrato che i pinguini di Magellano nuotavano attraverso masse di krill di aragosta non per sgranocchiare il krill ma invece acciughe e altri pesci che si nutrivano di loro.
Occhi al cielo
Grandi banchi di piccoli “pesci da cibo” pelagici attirano spesso l'attenzione di uccelli marini come sule, fulmari, berte e gabbiani. Alcune prove suggeriscono che i pinguini possano insinuarsi in questi raduni per trovare la preda. Lo studio sui piccoli pinguini in Australia, che ha valutato le loro strategie di foraggiamento attaccando videocamere agli uccelli stessi, hanno suggerito la possibilità che i pinguini avvistassero e seguissero le berte coda corta sull'ala per individuare i pesci scuole.
