Tipi di fossili e come si formano

La parola fossile deriva dal termine latino fossilis, che significa "dissotterrato". I fossili si formano quando un organismo viene seppellito da acqua contenente detriti e minerali e per effetto del vento o della gravità. La maggior parte dei fossili si trova nelle rocce sedimentarie. I fossili si possono trovare anche nella roccia metamorfica o nella roccia che è stata alterata dal calore o dalla pressione. Raramente si trovano fossili nella roccia ignea, che si forma quando il magma scorre e si indurisce. I cinque tipi di fossili più citati sono muffa, calco, impronta, permineralizzazione e tracce fossili.

Una muffa o un fossile di impressione si forma quando la pianta o l'animale si decompone completamente ma lascia un'impressione di sé, come uno stampo cavo. Non è presente materiale organico e l'organismo stesso non viene copiato. I fossili di muffe o impronte possono formarsi in diversi modi, ma generalmente deve essere presente abbastanza aria per consentire la completa decomposizione del materiale organico, il che impedisce la fossilizzazione o l'organismo. Questi fossili si formano solitamente in sabbia o argilla.

I fossili fusi sono il tipo con cui le persone hanno più familiarità, poiché costituiscono gli spettacolari scheletri di dinosauri che sono in mostra nei musei. I fossili fusi si verificano quando i minerali si depositano nello stampo lasciato dal materiale organico in decomposizione, risultando in una replica tridimensionale delle strutture dure della pianta o dell'animale.

I fossili di impronte si trovano nel limo o nell'argilla, come lo stampo o i fossili di impronte, ma lasciano solo un'impronta bidimensionale. Questi fossili si trovano a volte su superfici rocciose esposte o quando gli strati nella roccia sono rotti, rivelando il fossile all'interno.

Nella permineralizzazione, o pietrificazione, fossili, ogni parte dell'organismo è sostituita da minerali, lasciando una copia in pietra dell'organismo. Ossa, denti e persino materiali vegetali legnosi come gli alberi vengono talvolta conservati in questo modo. Un famoso esempio di pietrificazione sono le centinaia di alberi pietrificati nella foresta pietrificata a Holbrook, in Arizona.

Tracce fossili di solito mostrano tracce che gli animali hanno fatto mentre si muovevano attraverso sedimenti morbidi. Questo sedimento in seguito si indurisce per diventare roccia sedimentaria. Le tracce fossili sono preziose per i palentologi perché studiando queste impronte gli scienziati possono scoprire come gli animali si muovevano, il che a sua volta fornisce importanti informazioni sulla struttura e anche sulla vita del specie.