Cinque diversi tipi di fossili

I fossili, i resti di organismi preistorici o altre prove di vita preistorica, raccontano molto su come era il mondo milioni o addirittura miliardi di anni fa. Cinque diversi tipi di fossili sono corpi fossili, muffe e calchi, fossili di pietrificazione, impronte e binari e coproliti. Nel 2017, i ricercatori hanno confermato che i fossili più antichi, trovati in una roccia nell'Australia occidentale, dimostrano che la vita esisteva sulla Terra oltre 3,5 miliardi di anni fa.

I fossili di tutto il corpo sono gli interi resti di organismi preistorici compresi i tessuti molli, come gli insetti imbalsamati nella linfa degli alberi che si indurisce per creare l'ambra. In genere, i tessuti molli come la pelle, i muscoli e gli organi si disintegrano dopo la morte, lasciando dietro di sé solo il guscio duro o lo scheletro osseo. Gli animali con scheletri deboli, come insetti e gamberetti, hanno meno probabilità di essere conservati. Due esempi di fossili corporei - ossa e denti - sono i tipi più comuni di fossili.

Stampi e calchi sono altri tipi di fossili del corpo. Uno stampo è un'impronta lasciata dal guscio di uno scheletro duro sulla roccia circostante, come le ossa di dinosauro sepolte sotto molti strati di sedimenti. Uno stampo può essere interno o esterno. Uno stampo interno si trova sul lato inferiore del guscio lasciato sulla superficie della roccia che si è formato quando sabbia o fango hanno riempito l'interno del guscio. Uno stampo esterno è all'esterno del guscio. Ogni volta che un guscio o un osso si staccano dalla roccia, lasciano dietro di sé uno stampo esterno.

Le repliche di stampi sono conosciute come calchi, che possono essere prodotte naturalmente quando lo spazio lasciato dopo la rimozione dello stampo si riempie di sedimenti. I paleontologi possono anche produrre calchi da stampi con gomma di lattice o argilla da modellare per saperne di più sui fossili.

Quando le acque sotterranee saturano i resti di una pianta o di un animale dopo la sua morte, a volte i materiali dell'organismo si dissolvono e vengono sostituiti da minerali come calcite, ferro e silice. I fossili si formano nella forma originale dell'organismo, ma la composizione è diversa ed è più pesante. Questo processo è noto come permineralizzazione.

I fossili di pietrificazione si formano quando la materia organica viene completamente sostituita da minerali e si trasforma in pietra. Il tessuto originale è replicato in ogni dettaglio. Il legno pietrificato è un esempio di pietrificazione.

Orme, piste, sentieri e tane nel fango a volte si induriscono e diventano fossili noti come tracce fossili. Questi forniscono informazioni su come si comportavano gli animali quando erano vivi, ad esempio come si muovevano e come e dove si nutrivano. I binari, che sono diverse impronte insieme, a volte includono impressioni fatte da un'altra parte della creatura, come la sua coda che si trascina dietro.

I coproliti (feci fossilizzate, note anche come letame) forniscono indizi su dove vivevano alcuni animali e cosa mangiavano. I coproliti sono rari perché le feci di solito si decompongono rapidamente. I coproliti più comuni sono di organismi marini, in particolare pesci e rettili. Sono costituiti da resti indigeribili del cibo dell'organismo, come pezzi di scaglie, denti, conchiglie e ossa. I coproliti sono conservati per pietrificazione o colata e muffa.