L'Idaho contiene fossili del tardo Piocene e del Pleistocene, il periodo più recente dei mammiferi. Durante il Paleozoico (230 milioni di anni fa), l'Idaho era un mare poco profondo e i fossili paleozoici scoperti nell'Idaho comprendono trilobiti, crinoidi, stelle marine, ammoniti e squali. Sebbene la caccia ai fossili non sia così prolifica come nel Montana, diversi piccoli dinosauri sono stati scoperti lungo il confine orientale tra Idaho e Wyoming. La scoperta fossile più nota è il cavallo Hagerman, il fossile di stato dell'Idaho.
Monumento nazionale dei letti fossili di Hagerman
Considerato uno dei giacimenti fossili più preziosi, per la completezza dei fossili rinvenuti, l'Hagerman l'area della cava di cavalli era una volta un grande lago d'acqua dolce (Lago Idaho) dove gli animali si radunavano per il cibo e acqua. L'esame delle prove fossili indica che il clima e la vegetazione si sono evoluti da una regione calda e umida a un altopiano desertico. Considerato un parco nazionale, l'Hagerman Fossil Beds National Monument, inclusa l'area della cava di cavalli di Hagerman, è gestito dal National Park Service degli Stati Uniti. Un centro visitatori, alcuni sentieri isolati e punti panoramici offrono ai visitatori diversi interessi educativi così come corsi di apprendimento, programmi di crediti universitari e visite guidate del personale in aree sicure del cava.
A differenza di altri parchi nazionali, il monumento Hagerman è un centro di apprendimento per la ricerca e l'istruzione paleontologica. Sono stati recuperati e restaurati oltre 40.000 esemplari fossili, molti dei quali esposti nei musei di tutto il Paese. L'area è chiusa al pubblico per pericolose condizioni di frana; tuttavia, queste frane espongono migliaia di fossili ogni anno, mantenendo il personale del monumento impegnato a scavare e proteggere nuovi reperti.
Formazione fossile di Clarkia
La Clarkia preistorica offriva un clima e un'ecologia simili alla Florida moderna. A Clarkia, nell'Idaho, giacimenti fossili di 15 milioni di anni contengono resti di piante e animali; le condizioni anossiche hanno rallentato la decomposizione, consentendo la conservazione dei tessuti molli di un organismo, normalmente assente dai reperti fossili. Questa vasta collezione di fossili di compressione consente agli scienziati di condurre studi dettagliati su piante antiche (paleobotanica) e climi. Clarkia contiene esemplari eccezionalmente ben conservati di insetti, pesci e foglie, tra cui il cipresso calvo e la sequoia dell'alba. La Clarkia Fossil Bowl è aperta in estate per gli scavi pubblici.
Letti fossili di Oviatt Creek
Situati a circa 50 miglia a est di Mosca, nell'Idaho, a sud-ovest del fiume Elk, i letti fossili dell'Oviatt Creek sono facilmente accessibili in auto (con il bel tempo). Molti fossili sono visibili in superficie; tuttavia, l'esposizione all'aria e all'ossigeno provoca il deterioramento dei dettagli del campione. I fossili di Oviatt Creek contengono diversi tipi di materia vegetale antica, tra cui foglie, steli, semi e coni di conifere, persino insetti.
Per ulteriori informazioni, contattare l'Oviatt Creek Fossil Beds tramite l'ufficio del supervisore della foresta nazionale di Clearwater 208-476-4541 o il distretto di Palouse Ranger 208-875-1131.
Grotta Minnetonka
Situata a ovest di St. Charles è la più grande grotta calcarea dell'Idaho. I tour di novanta minuti ti portano attraverso nove camere separate piene di fantastiche formazioni e fossili di piante tropicali conservate e vita marina; tuttavia, nella grotta è vietata la raccolta di fossili. Sviluppato dal governo federale nel 1930 tramite la Works Progress Administration, sono stati installati percorsi interni, gradini, sentieri e ringhiere. Il servizio forestale degli Stati Uniti, come parte della Cache National Forest, gestisce la grotta di Minnetonka.
Fossili di compressione
I fossili con la materia organica intatta sono chiamati fossili di compressione. Le pareti cellulari originali sono conservate e visibili al microscopio. I fossili di compressione risiedono in strati profondi di roccia, lontano dall'esposizione all'aria e all'ossigeno.
Raccolta di fossili
A causa della loro importanza archeologica, i fossili non possono essere raccolti senza un permesso. Per ulteriori informazioni sui regolamenti sulla caccia ai fossili in Idaho, contattare la Camera di Commercio dell'Idaho.