Cosa sono le tracce fossili?

I fossili forniscono scorci straordinari sulla storia della vita sulla Terra. Mentre i fossili di dinosauri giganti come T. rex e Apatosaurus possono dominare l'opinione pubblica, fossili più piccoli come cianobatteri e trilobiti offrono spunti ancora più affascinanti sul mondo antico. I fossili rimangono tuttavia rari e alcuni degli accenni più allettanti alle abitudini della vita passata provengono da tracce fossili.

TL; DR (troppo lungo; non ho letto)

Le tracce fossili sono indicatori delle attività e dei comportamenti della vita passata. Esempi di tracce fossili sono tracce e sentieri, trivellazioni, cunicoli, gastroliti e coproliti.

I fossili di tracce danno un'idea di come si comportavano gli animali e di come erano le loro attività, incluso ciò che mangiavano. Un altro nome per le tracce fossili è ichnofossili, dal greco "ikhnos", che significa traccia o traccia.

La maggior parte delle tracce fossili può essere classificata in tre categorie generali: tracce e sentieri, tane e trivellazioni, gastroliti e coproliti. Ciascuno di questi tipi di tracce fossili aiuta a decifrare le attività della vita passata.

​Piste e Sentieri:Una semplice passeggiata lungo una spiaggia mostra a un osservatore paziente parte della vita nella zona. Le tracce nella sabbia possono mostrare le tracce a tre dita in avanti che segnano la presenza di un uccello. Una scia di impronte alternate che corrono separate da una linea indica una lucertola che trascina la coda mentre corre, e piccole punture di spillo arrotondate parallele suggeriscono un insetto svolazzante. Il più delle volte questi segni verranno lavati o spazzati via in brevissimo tempo. Ma a volte questi segni sono sepolti e conservati nella roccia e alla fine si solidificano. Fango, limo e sabbia fine tendono a trattenere le forme delle impronte e dei sentieri dei visitatori abbastanza a lungo da essere sepolti e potenzialmente scoperti.

Tracce e sentieri sono particolarmente utili per capire come si muovevano gli animali. La distanza tra i passi suggerisce la lunghezza del passo di un animale. Combinando la lunghezza della falcata con qualsiasi scriccatura che indica la corsa, si ottengono suggerimenti sulle dimensioni dell'organismo.

​Cunicoli e trivellazioni:Molti animali si insinuano nel substrato. I lombrichi, le vongole e le formiche dei nostri giorni sono solo tre esempi moderni. Queste attività lasciano modelli riconoscibili nei sedimenti. Quando questi stessi schemi compaiono nelle rocce antiche, indicano comportamenti simili. In molti casi i resti dell'animale vero e proprio si sono decomposti o sono stati consumati da organismi contemporanei, ma rimangono le tracce della tana.

Fori nel legno o altri materiali come conchiglie o ossa indicano insetti, vermi o altre attività parassitarie. Nella documentazione fossile, gli animali con corpi molli o con fragili esoscheletri o endoscheletri lasciano raramente fossili. Tuttavia, quando i paleontologi (scienziati che studiano i fossili) vedono fori nel legno fossilizzato, sanno che molto probabilmente anche gli insetti vivevano nello stesso tempo e nello stesso luogo del legno, anche se non sono stati fossili di insetti trovato.

​Gastroliti e Coproliti:Gastroliti e coproliti aiutano a interpretare le abitudini alimentari delle antiche creature. I gastroliti si traducono in "calcoli allo stomaco" e si trovano nello stomaco o nel ventriglio di uccelli, molti rettili e alcuni mammiferi. Negli uccelli, le pietre aiutano a macinare il cibo degli uccelli. Nei coccodrilli, le pietre possono aiutare a macinare o scomporre il cibo. Nelle foche e nelle balene, le pietre possono essere semplicemente un effetto collaterale delle loro abitudini alimentari, ingerite accidentalmente. Interpretazioni simili sono state applicate quando i gastroliti si trovano all'interno delle gabbie toraciche di dinosauri fossilizzati.

I coproliti sono feci fossilizzate. In altre parole, cacca fossilizzata. Ma non preoccuparti, l'odore scompare nel processo di fossilizzazione. In ogni caso, i coproliti contengono i resti non digeriti del pasto di un animale. L'esame dei coproliti rivela ciò che un animale ha mangiato e anche indizi sul tasso digestivo e sui batteri nel suo intestino. Ad esempio, le ossa trovate in un T. rex coprolite ha mostrato non solo ciò che il carnivoro aveva mangiato di recente, ma anche che le ossa erano segnate ma non distrutte dagli acidi dello stomaco, indicando un rapido viaggio attraverso il T. apparato digerente del rex.

​Altre tracce fossili:Indizi raramente visti ma ugualmente affascinanti della vita passata includono impronte di pelle, pelliccia e piume.

Tracce fossili preservano il momento di attività di un animale e quindi indicano l'habitat dell'animale. Ad esempio, tracce fossili di tane in pietra fangosa mostrano che l'animale viveva in un ambiente fangoso. Il fango si accumula in acque molto ferme, come stagni, laghi, lagune o fondali oceanici. Quindi, l'animale scavatore era acquatico e preferiva l'acqua ferma.

Le tracce fossili appaiono spesso separate dall'organismo che le ha prodotte. Sapere esattamente quale organismo e la sua attività ha causato la traccia fossile è quindi difficile e talvolta impossibile. Inoltre, ci sono eventi naturali che creano modelli simili ma non sono creati da una creatura vivente. Queste realtà rendono particolarmente impegnativo lo studio delle tracce fossili.

Sono stati sviluppati due diversi sistemi di classificazione per le tracce fossili. Una carta di identificazione fossile traccia, il sistema etologico, utilizza indicatori di comportamento. L'altra carta di identificazione delle tracce fossili, il Sistema Toponomico, esamina la relazione della traccia fossile con i sedimenti in cui è stata trovata.