Fatti sul corallo cerebrale

Nonostante il loro nome, i coralli cerebrali sono completamente privi di cervello e non sono così intelligenti come suggerisce il loro nome. La loro forma sferica e la superficie scanalata di un cervello marino ricorda un cervello sottomarino, ma gli animali all'interno dell'esterno pietroso sono semplici invertebrati legati a meduse e anemoni di mare. Sebbene la loro anatomia sia semplice, questi animali e le loro capacità architettoniche giocano un ruolo da protagonista nelle complesse comunità della barriera corallina.

Esistono due tipi principali di coralli: duri e molli. I coralli cerebrali appartengono a un gruppo di coralli duri o coralli duri. La loro struttura è fatta di carbonato di calcio, o calcare, che si indurisce in un esoscheletro simile a una roccia. Queste strutture scheletriche vengono cementate insieme per formare una sfera che dà la forma ai coralli cerebrali. I coralli cerebrali crescono molto lentamente man mano che ogni generazione si aggiunge allo scheletro calcareo. Alcuni coralli cerebrali possono vivere fino a 900 anni. A causa della loro struttura massiccia e robusta, costituiscono le fondamenta delle barriere coralline e possono raggiungere un'altezza di 6 piedi.

I coralli fanno parte del phylum Cnidaria e sono imparentati con anemoni e meduse. I coralli cerebrali, come tutti gli animali di questo gruppo, sono invertebrati, nel senso che non hanno la spina dorsale. Sebbene sembrino rocce, i coralli cerebrali sono animali. Le parti vive del corallo sono chiamate polipi. Il corpo di un polipo è un tubo morbido e carnoso con tentacoli che circondano la sua bocca. I polipi espellono il carbonato di calcio che costituisce la parte dura e non vivente del corallo. Dopo la morte dei polipi, rimane il loro scheletro calcareo e ogni generazione di polipi si aggiunge alla struttura.

I coralli cerebrali vivono nel Mar dei Caraibi e negli oceani Atlantico e Pacifico. La maggior parte delle barriere coralline cresce in acque tropicali o subtropicali, tra i 30 gradi di latitudine nord e i 30 gradi di latitudine sud. I coralli che costruiscono la barriera corallina come i coralli cerebrali non possono vivere in acque più fredde di 18 gradi C, o circa 64 gradi F. I coralli cerebrali preferiscono acque limpide e poco profonde che consentono alla luce solare di penetrare.

I polipi dei coralli cerebrali sono sessili, il che significa che rimangono sempre nello stesso posto. Ottengono cibo mangiando minuscoli organismi chiamati zooplancton che galleggiano davanti a loro. I singoli polipi sembrano piccoli anemoni. Come i loro cugini cnidari, i polipi di corallo hanno cellule urticanti sui loro tentacoli. Usano i tentacoli per dirigere i microrganismi nelle loro bocche. Parte della dieta dei coralli cerebrali deriva dal cibo prodotto dalle alghe che vivono tra di loro.

I coralli cerebrali appartengono a una comunità di organismi che compongono una barriera corallina. La simbiosi gioca un ruolo importante nelle comunità della barriera corallina poiché gli organismi traggono beneficio l'uno dall'altro per aiutare la comunità ad avere successo. Tra gli amici e i soci più stretti del corallo cerebrale ci sono le zooxantelle. Queste minuscole alghe fotosintetiche vivono sopra e all'interno della struttura del corallo e condividono il cibo che producono con i polipi del corallo. Le alghe forniscono anche ossigeno ai polipi del corallo. Le alghe si proteggono vivendo sul corallo e sono meglio esposte alla luce solare, di cui hanno bisogno per la fotosintesi.

Un altro gruppo di coralli cervello ha una forma piegata, piuttosto che sferica e vive da solo invece che parte della struttura di una barriera corallina più grande. Queste specie sono chiamate coralli a cervello aperto. Alcune specie hanno una proteina fluorescente che consente loro di emettere colori vivaci se esposti a luce UV, viola o blu. Membri del genere trachifillia e il genere Lobophyllia sono due esempi di coralli che hanno questa proteina. Questi coralli sono più colorati di altri tipi di coralli duri e sono esemplari popolari negli acquari di acqua salata.