Le zone umide sono alcuni degli ecosistemi più a rischio del pianeta. Secondo l'U.S. Geological Survey (USGS), rimangono meno della metà delle zone umide originarie dei 48 stati inferiori, essendo state perse nel periodo compreso tra il 1750 e il 1980. Quando le zone umide vengono drenate, si perdono anche i loro benefici ambientali, come il filtraggio dell'acqua. Le zone umide fungono da filtri naturali, rimuovendo sedimenti e tossine dall'acqua.
Definizione
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) definisce le zone umide in base alla presenza di acqua. I terreni saturi creano condizioni favorevoli solo a piante e animali amanti dell'acqua adattati alla loro presenza. L'acqua stagnante può essere un evento stagionale dovuto alle piogge primaverili o ai disgeli invernali. Può anche essere una caratteristica permanente del paesaggio.
Flusso d'acqua
Il modo principale in cui le zone umide filtrano l'acqua è attraverso il loro ruolo nel flusso dell'acqua. Quando l'acqua contenente sedimenti passa attraverso le zone umide, il flusso d'acqua rallenta. I sedimenti cadranno dall'acqua e diventeranno parte dello strato di terreno. In questo modo l'acqua diventa più limpida e vengono rimossi i sedimenti che altrimenti creerebbero condizioni di acqua torbida.
Assorbimento del suolo
Le zone umide contengono suoli amanti dell'acqua chiamati istosol, uno dei 12 ordini di suolo identificati dal Servizio di conservazione delle risorse naturali dell'USDA. Ci sono due caratteristiche che definiscono questi suoli. Innanzitutto, gli istosol contengono dal 20 al 30 percento di materia organica. La presenza di materia organica rappresenta il secondo dei tratti distintivi degli istosol. Questi suoli si sviluppano in aree scarsamente drenate. Pertanto, le condizioni sature e poco drenate, che sono la seconda caratteristica, fanno sì che il materiale vegetale o animale in decomposizione diventi parte del suolo. Gli istosol possono assorbire grandi quantità di acqua. Secondo l'EPA, un acro di zone umide è in grado di assorbire fino a 1,5 milioni di galloni d'acqua.
Benefici
La rimozione dei sedimenti avvantaggia sia le piante che gli animali delle zone umide. I sedimenti contengono spesso tossine che possono danneggiare i tessuti vegetali o animali. Piuttosto, i contaminanti si bloccano nello strato di sedimenti. Finché questo strato rimane indisturbato, gli effetti di questi inquinanti saranno isolati, impedendo il contatto diretto con specie di flora o fauna. Anche se il sedimento è terreno incontaminato, ci sono comunque benefici da questa azione filtrante. Gli animali che si nutrono di filtri, come le vongole, prosperano meglio quando le acque sono meno torbide o torbide.
minacce
La salute delle zone umide e le loro capacità di filtraggio continuano ad affrontare le minacce dello sviluppo e dell'inquinamento. Il deflusso agricolo e urbano inquina le loro acque, minacciando le piante e gli animali che le popolano. La diversità delle piante è importante per la sua capacità di filtraggio. L'introduzione di piante invasive come la salcerella viola può competere con le piante autoctone e creare dense monocolture che impediscono il flusso d'acqua. Affinché le zone umide sopravvivano, le minacce di disturbo devono essere mitigate.