La superficie terrestre è chiamata litosfera, o "palla di roccia". È costituito da enormi lastre di roccia, che galleggiano sul mantello semisolido sottostante. Queste placche rocciose si scontrano, sfrecciano e affondano l'una sotto l'altra in un processo continuo chiamato tettonica delle placche. La pressione che colpisce la tettonica delle placche può provenire dall'alto - il peso delle placche - o dal basso - la forza del magma.
La tettonica a zolle è guidata dalla pressione. Il tipo e la direzione della pressione determinano il tipo di confine tettonico, la forma di attività in cui le placche si incontrano o si separano. I confini sono generalmente classificati come divergenti, convergenti o trasformati. La maggior parte delle piastre comprende più di un tipo di confine perché interagiscono con più altre piastre.
I confini divergenti sono anche noti come placche di diffusione. Qui il magma che sale attraverso il mantello terrestre genera pressione attraverso il calore e il movimento per allontanare le placche. Quando questi confini si estendono sul fondo del mare, sono caratterizzati da attività vulcanica e dall'innalzamento di dorsali montuose medio-oceaniche, come la dorsale medio-atlantica. Quando si diffondono sulla terraferma formano grandi spaccature che alla fine si riempiono di acqua oceanica e danno luogo a masse di terra separate. Le spaccature che hanno rotto il grande supercontinente preistorico Pangea in Eurasia, Africa e Americhe erano confini divergenti.
I confini convergenti o di subduzione sono aree in cui due placche si spingono l'una contro l'altra. Quando le placche oceaniche e continentali si incontrano, la placca marina più pesante affonda - o subduce - sotto la placca terrestre più leggera. Questo forma trincee sotto il mare e solleva le catene montuose, come le Ande, sulla terraferma. La pressione dall'alto rompe i pezzi della piastra subdotta, che provoca potenti terremoti quando un'ulteriore pressione li sposta. Questa pressione dall'alto scioglie anche gli strati rocciosi convergenti nella zona di subduzione, creando magma. Questo magma preme verso l'alto da sotto per creare vulcani. Quando due placche oceaniche si incontrano, la subduzione crea fosse profonde o arcipelaghi di isole vulcaniche. Quando due placche continentali si incontrano, di solito hanno un peso simile, quindi nessuna delle due sprofonda immediatamente. Invece, continuano a schiantarsi l'uno contro l'altro e rompere la roccia di confine, creando catene montuose della zona di collisione.
I confini di trasformazione sono i punti in cui le placche scorrono l'una sull'altra. Chiamate anche faglie, di solito si verificano dove si incontrano due oceani o due placche continentali. Sono più comuni sul fondo dell'oceano. La pressione di queste piastre che sfregano l'una contro l'altra spesso provoca frequenti terremoti che vanno da lievi a gravi.