Il tempo descrive le condizioni quotidiane nell'atmosfera. Le temperature salgono e scendono, soffiano i venti, cadono pioggia e neve e il cielo è grigio e nuvoloso o limpido e azzurro. I meteorologi studiano il tempo di oggi e lo usano per prevedere cosa accadrà domani. Le mappe meteorologiche dettagliate mostrano le condizioni meteorologiche della superficie su una vasta area, fornendo una varietà di informazioni utilizzate dai meteorologi per le loro previsioni. Mappe generalizzate sui giornali e in televisione illustrano alcuni dei dati per aiutare le persone comuni a essere consapevoli del tempo.
Temperatura
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Le mappe meteorologiche di superficie mostrano la temperatura dell'aria registrata nelle stazioni ufficiali. A seconda dello scopo di una mappa, può visualizzare la temperatura attuale, la temperatura alta o bassa del giorno passato o le temperature previste. Molte mappe usano le isoterme - linee che collegano punti con la stessa temperatura - per mostrare aree con temperatura simile. Il colore è utile anche per le mappe di temperatura: le aree calde sono sfumature di rosso e le aree fredde sono blu e viola.
Una mappa dettagliata mostra anche la temperatura del punto di rugiada, la temperatura alla quale l'umidità relativa raggiungerebbe il 100%. Queste informazioni aiutano i meteorologi a prevedere pioggia o neve.
Pressione barometrica
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Le mappe meteorologiche di superficie mostrano come varia la pressione atmosferica, o pressione barometrica. Questo è importante perché masse d'aria con una pressione relativamente bassa o alta si muovono attraverso la superficie terrestre, cambiando il tempo mentre passano. La bassa pressione è spesso accompagnata da tempeste, con le pressioni più basse al centro degli uragani.
La pressione barometrica viene registrata presso le stazioni meteorologiche ufficiali insieme alla temperatura. Le letture della pressione sono stampate in ogni stazione su mappe dettagliate. Nelle mappe generalizzate, la pressione barometrica è riassunta in una mappa di contorno: linee che collegano punti di uguale pressione, chiamate isobare, curvano attraverso la mappa. Le etichette sulle isobare consentono ai lettori di osservare le tendenze della pressione regionale e individuare le zone di alta e bassa pressione. Le lettere grandi "H" e "L" indicano i centri delle celle ad alta e bassa pressione.
fronti
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I fronti sono i bordi delle masse d'aria in movimento. Sono mostrati sulle mappe da linee pesanti con simboli aggiuntivi per mostrare la direzione del movimento. Una linea che mostra un fronte freddo ha triangoli che puntano nella direzione in cui si muove la massa d'aria, mentre i fronti caldi hanno semicerchi sul lato verso cui si muove l'aria. Se una massa d'aria smette di muoversi, diventa un fronte stazionario contrassegnato da una linea con triangoli sul lato freddo e semicerchi sul lato caldo.
La posizione e il movimento dei fronti è importante, in particolare i fronti freddi. Questo perché i fronti freddi che passano spesso portano tempeste, anche violente tempeste contenenti tornado. Una volta passato un fronte freddo, l'aria è più fresca e secca di prima. I fronti caldi di solito non sono accompagnati da temporali, ma possono essere caratterizzati da ampie aree di pioggia continua. L'aria è più calda e più umida nella scia di un fronte caldo. Le tempeste possono seguire un fronte stazionario come i treni su un binario, facendo cadere grandi quantità di pioggia su una banda stretta.
Precipitazione
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Le mappe meteorologiche generalizzate mostrano pioggia o neve previste. I modelli sulla mappa mostrano le aree in cui sono previste precipitazioni o nevicate, oltre a simboli speciali per temporali, grandine, nevischio e ghiaccio.
Mappe dettagliate mostrano la copertura nuvolosa nelle stazioni di segnalazione con cerchi codificati. Un cerchio aperto significa che il cielo è sereno, mentre un cerchio pieno significa che le condizioni sono nuvolose.
Vento
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Le mappe dettagliate mostrano il vento con simboli che mostrano sia la velocità che la direzione del vento. Questi simboli hanno piccole bandierine che mostrano la velocità del vento in nodi (1 nodo pari a 1.852 chilometri all'ora o 1.151 miglia all'ora). Le informazioni sul vento non vengono visualizzate sulle mappe generali, sebbene un lettore esperto possa stimare la direzione e la velocità del vento da altre informazioni.
È possibile stimare la direzione del vento perché i venti circondano una cella a bassa pressione in senso antiorario e una cella ad alta pressione in senso orario. Il vento di solito soffia quasi parallelo alle isobare in una regione. Le isobare consentono anche di stimare la forza del vento: C'è vento dove ci sono le isobare vicini e quasi paralleli, e più calmi dove le isobare sono distanti e attraversano la mappa a caso.