Che cos'è l'esaurimento del suolo?

L'esaurimento del suolo si verifica quando i terreni mal gestiti non sono più in grado di sostenere le colture o altre piante. L'esaurimento del suolo ha conseguenze al di là della produzione alimentare limitata; aumenta anche il rischio di erosione del suolo. Una corretta gestione del suolo, compresa la rotazione delle colture, l'applicazione di fertilizzanti e i metodi di irrigazione, aiuta a ridurre il potenziale di esaurimento del suolo.

L'esaurimento del suolo si è verificato nel corso della storia dell'agricoltura. L'aratura superficiale, la mancanza di fertilizzazione e l'aumento della produttività a breve termine a scapito della redditività a lungo termine sono i principali fattori che contribuiscono all'esaurimento del suolo. Gli agricoltori nel Medioevo e nell'America coloniale facevano molto affidamento su un raccolto. La terra è stata bonificata, il raccolto piantato e la produttività è stata elevata per un certo numero di anni, ma alla fine i raccolti sono falliti e la bolla agricola è scoppiata. L'agricoltura monocoltura esaurisce i nutrienti del suolo perché gli stessi nutrienti sono richiesti anno dopo anno e il suolo non ha il tempo di ricostituire le sue riserve.

Dopo l'American Dust Bowl degli anni '30, furono sviluppate fattorie sperimentali e nuove strategie agricole e gli agricoltori ricevettero una formazione migliore. La rotazione delle colture era una pratica incoraggiata. I coltivatori di mais commerciali hanno aumentato i raccolti di mais quando sono passati dal mais alla soia, dal mais al fieno. Anche i giardinieri domestici beneficiano della rotazione delle colture. Evita di piantare colture della stessa famiglia nello stesso punto anno dopo anno. Le colture di ortaggi vengono ruotate per gruppo familiare, quindi dovrebbero essere le solanacee come pomodori, melanzane e patate ruotato con un diverso gruppo familiare come la famiglia delle cipolle, che comprende cipolle, aglio e erba cipollina. La rotazione delle colture non solo previene l'esaurimento del suolo, ma limita anche le malattie delle colture e le infestazioni di insetti.

I campi incolti non vengono lasciati nudi. Vengono seminate colture di copertura come segale e avena. Le colture di copertura mantengono il terreno in posizione e, una volta arate, le colture di copertura sradicate forniscono massa organica e sostanze nutritive al suolo, guadagnandosi il nome di "concime verde". Altri fertilizzanti, sotto forma di compost, letame o miscele sintetiche, vengono incorporati annualmente in suolo. I giardinieri domestici dovrebbero inviare campioni di test del suolo alle loro estensioni universitarie locali prima di piantare il loro primo giardino e successivamente ogni pochi anni. Gli scienziati del suolo universitari determinano le quantità di nutrienti nel suolo e forniscono raccomandazioni specifiche per le colture e il suolo.

Le comunità agricole in Africa e in Sud America corrono il rischio di esaurire le loro risorse del suolo più o meno allo stesso modo dei contadini dell'America coloniale e dell'era della Depressione. Gli agricoltori di queste comunità stanno dissodando la terra e praticando l'agricoltura monocoltura. Affrontano anche sfide moderne come il degrado chimico del suolo. Quindi, sebbene negli Stati Uniti siano emerse pratiche agricole sostenibili, l'esaurimento del suolo è ancora un problema globale.