Quali sono gli adattamenti per i rettili per vivere sulla terra?

I rettili si separarono dai loro antenati che abitavano nell'acqua e si arrampicarono sulla terra durante il Paleozoico, oltre 280 milioni di anni fa. Quando quell'era lasciò il posto al Mesozoico, a seguito di un'estinzione planetaria di massa, i rettili sopravvissero e continuarono ad evolversi. Hanno dominato la terra tra 248 e 213 milioni di anni fa e vivono ancora oggi come serpenti, tartarughe, lucertole, coccodrilli e persino uccelli moderni.

La pelle dei rettili contiene cheratina, una sostanza resistente all'acqua che mantiene l'idratazione. I rettili hanno anche squame per mantenere l'umidità e aiutare a evitare danni alla pelle, anche se a volte le squame sono troppo piccole per essere visibili. Questa caratteristica è più evidente nelle tartarughe, le cui squame si fondono per formare un guscio, mentre puoi vedere le squame di un uccello sui suoi piedi e sotto forma di piume.

Vivere sulla terra significa avere un accesso limitato all'acqua potabile, quindi i reni dei rettili si sono adattati. Conservano l'acqua producendo meno urina in forme più concentrate.

La deposizione di uova dal guscio molle è sicura in acqua, ma le creature che abitano sulla terra richiedono una strategia riproduttiva diversa. Gli scienziati pensano che questo sia il motivo per cui i rettili hanno sviluppato un guscio duro attorno alle loro uova e perché alcuni non depongono più le uova. In molti tipi di serpenti le uova si schiudono internamente e i bambini nascono vivi.

L'adattamento dei polmoni al posto delle branchie è stato un passo significativo nella migrazione dei rettili verso la terra. Mentre gli anfibi hanno tutti branchie ad un certo punto del loro sviluppo, temporaneamente durante lo stadio larvale o permanentemente durante l'età adulta, i rettili nascono con polmoni completamente sviluppati.

Per le creature a sangue freddo sulla terraferma, la sopravvivenza richiede più dei semplici cambiamenti fisici. Poiché la temperatura di un rettile dipende dall'ambiente circostante, si crogiola sulle rocce per scaldare il sangue per la caccia. Senza un posto dove crogiolarsi, i rettili non possono avere abbastanza flusso sanguigno, come può verificare chiunque tenga i rettili come animali domestici. I rettili tenuti in cattività devono avere accesso a luci riscaldanti e superfici che assorbono il calore per sostituire un ambiente naturale di crogiolarsi.

Non tutti i rettili ora hanno le gambe, ma tutti ne avevano bisogno per diventare creature terrestri. Questo era un argomento di discussione a causa della natura senza gambe dei serpenti. Sebbene gli scienziati sapessero che un tempo i serpenti avevano le gambe, non sono stati in grado di determinare se hanno perso gli arti prima o dopo la migrazione verso terra. Gli scienziati della Penn State hanno risolto questo problema nel 2004 confrontando il DNA tra i serpenti e i loro parenti genetici più vicini. Hanno determinato che i serpenti hanno perso le gambe dopo aver lasciato l'acqua, forse per consentire loro abitudini di scavo, ma che i serpenti, come tutti i rettili, inizialmente avevano bisogno di zampe per trasferirsi a terra habitat.