Preparazione
L'oro si trova solitamente da solo o in lega con mercurio o argento, ma può anche essere trovato in minerali come calaverite, silvanite, nagyagite, petzite e krennerite.
La maggior parte del minerale d'oro ora proviene da miniere a cielo aperto o sotterranee. I minerali a volte contengono solo 5/100 di oncia d'oro per tonnellata di roccia.
In tutti i metodi di raffinazione del minerale d'oro, il minerale viene solitamente lavato e filtrato in miniera, quindi inviato al mulino. Al mulino, il minerale viene macinato in particelle più piccole con acqua, quindi macinato di nuovo in un mulino a palle per polverizzare ulteriormente il minerale.
Cianuro
Diversi processi possono quindi essere utilizzati per separare l'oro dal minerale. Le tecniche più comuni negli Stati Uniti utilizzano il cianuro in vari modi. In uno, il minerale macinato viene messo in un serbatoio contenente una debole soluzione di cianuro e viene aggiunto zinco. Lo zinco provoca una reazione chimica che separa l'oro dal minerale. L'oro viene quindi rimosso dalla soluzione con una filtropressa.
Per il metodo carbone in polpa, il minerale macinato viene miscelato con acqua prima dell'aggiunta di cianuro. Quindi viene aggiunto carbonio per legarsi con l'oro. Le particelle di carbonio-oro vengono messe in una soluzione di carbonio caustico, separando l'oro.
Nella lisciviazione in cumuli, il minerale viene posto su cuscinetti all'aperto e il cianuro spruzzato su di esso, impiegando diverse settimane per lisciviare fino a una base impermeabile. La soluzione poi si riversa dal tampone in uno stagno e da lì viene pompata in un impianto di recupero dove viene recuperato l'oro. L'heap-leaching aiuta a recuperare l'oro dal minerale che altrimenti sarebbe troppo costoso da elaborare.
Altro Un altro processo prevede il passaggio del minerale macinato su piastre rivestite di mercurio. L'oro e il mercurio formano un amalgama, che porta al nome del processo, amalgama. Una volta che l'amalgama si è formata, viene riscaldata fino a quando il gas di mercurio non viene evaporato, lasciando l'oro. Il gas di mercurio è altamente tossico e deve essere maneggiato con cura.
Ancora un altro processo di rimozione dell'oro è la flottazione. Il minerale macinato viene messo in una soluzione che contiene un agente schiumogeno insieme a un agente di raccolta e sostanze chimiche organiche. L'agente schiumogeno trasforma la soluzione in una schiuma. L'agente di raccolta si lega all'oro, creando un film oleoso che in seguito si attaccherà alla superficie delle bolle d'aria. Le sostanze chimiche organiche impediscono all'oro di legarsi ad altri materiali. L'aria viene quindi fatta passare attraverso la soluzione e il film carico d'oro si attacca alle bolle. Le bolle salgono verso l'alto e l'oro viene scremato.
Un altro processo prevede il passaggio del minerale macinato su piastre rivestite di mercurio. L'oro e il mercurio formano un amalgama, che porta al nome del processo, amalgama. Una volta che l'amalgama si è formata, viene riscaldata fino a quando il gas di mercurio non viene evaporato, lasciando l'oro. Il gas di mercurio è altamente tossico e deve essere maneggiato con cura.
Ancora un altro processo di rimozione dell'oro è la flottazione. Il minerale macinato viene messo in una soluzione che contiene un agente schiumogeno insieme a un agente di raccolta e sostanze chimiche organiche. L'agente schiumogeno trasforma la soluzione in una schiuma. L'agente di raccolta si lega all'oro, creando un film oleoso che in seguito si attaccherà alla superficie delle bolle d'aria. Le sostanze chimiche organiche impediscono all'oro di legarsi ad altri materiali. L'aria viene quindi fatta passare attraverso la soluzione e il film carico d'oro si attacca alle bolle. Le bolle salgono verso l'alto e l'oro viene scremato.