Qual è il principio della successione fossile?

I fossili sono i resti di organismi un tempo viventi e la maggior parte dei fossili sono resti di specie estinte. Poiché la vita sulla Terra è cambiata nel tempo, differiranno anche i tipi di fossili trovati nelle rocce di età diverse. Insieme, questi concetti formulano il principio di successione fossile, noto anche come legge di successione faunistica. Le rocce di aree diverse con gli stessi tipi di fossili sono della stessa età.

William Smith, un geometra e ingegnere civile inglese attivo alla fine del 1700, ha il merito di aver scoperto il principio della successione dei fossili. Nel 1796 notò che gli strati si trovavano sempre nello stesso ordine di sovrapposizione (ordine in cui le rocce sono poste sopra l'un l'altro), e che ogni strato, ovunque si trovasse nella regione, poteva essere caratterizzato dal suo unico fossile soddisfare. Presto Smith fu in grado di assegnare a qualsiasi roccia fossile la sua posizione stratigrafica utilizzando le conoscenze acquisite da studi precedenti.

Smith non ha suddiviso le successioni rocciose sulla base dei soli fossili. Ha definito e nominato prima le unità secondo la loro litologia. La litologia si riferisce alle caratteristiche fisiche di una roccia, come il colore, la mineralogia e la granulometria. Quindi, ha raccolto e studiato i fossili all'interno. Solo circa 15 anni dopo le unità rocciose sarebbero state identificate sulla base dei soli fossili.

Gli strati fossiliferi si presentano in un ordine definito e determinabile (verticale) che può essere identificato su una vasta area (orizzontale). Le rocce formatesi durante un particolare intervallo di tempo possono essere identificate dal loro contenuto fossile unico e distinte dalle rocce formate in altri tempi. Ad esempio, un Neanderthal fossilizzato non si troverà mai negli stessi strati di un osso di dinosauro fossilizzato, perché vissero in periodi geologici diversi, separati da milioni di anni.

Il principio della successione fossile è il principio fondamentale della biostratigrafia. La biostratigrafia è la caratterizzazione e la correlazione delle unità rocciose in base al loro contenuto fossile.

La legge di successione faunistica consente ai geologi di datare le rocce che stanno studiando. I fossili presenti in un'unità rocciosa possono fornire strumenti molto utili per una datazione precisa. Alcune specie sono esistite solo per brevi periodi ben noti nella storia della Terra: i loro fossili, chiamati fossili indice, sono particolarmente utili.

Utilizzando il principio della successione fossile, si può determinare la successione stratigrafica. La successione stratigrafica è l'ordine in cui le unità di roccia si sono depositate nel tempo. Combinando assemblaggi fossili unici e caratteristiche litologiche, un geologo è in grado di dividere strati di roccia in un'area in unità mappabili, oltre a comprendere meglio la complessa storia del Terra.