Cosa sono i fossili di denaro indiano?

Il denaro indiano si riferisce a reliquie trovate negli Stati Uniti che assomigliano a perline di wampum fatte con conchiglie di vongole dalle tribù di nativi americani del New England. Il termine denaro indiano è un termine improprio, poiché queste reliquie sono in realtà resti fossili di una creatura marina nota come crinoide. I crinoidi esistono oggi negli oceani, ma in nessun modo vicino ai numeri e alla diversità come in passato, quando è stato creato il denaro indiano.

La stella piuma rappresenta una delle 550 specie viventi di crinoidi. Il suo nome deriva dalle frange piumate che si trovano sulle sue braccia. Queste braccia consentono alla stella piuma di nuotare. Un altro crinoide moderno è il giglio di mare, che ricorda una pianta. Differiscono dalle stelle piuma in quanto sono attaccate al fondo dell'oceano. Oscillano avanti e indietro con le correnti come farebbero le piante. I loro gambi sono fatti di steli con dischi come i loro antenati estinti. I crinoidi possono assomigliare alle piante, ma sono animali appartenenti alla stessa famiglia delle stelle marine, dei ricci di mare e dei cetrioli di mare: gli echinodermi. Questa famiglia è nota per la sua superficie ruvida e la simmetria radiale basata su cinque o multipli di cinque.

I resti fossili conosciuti come denaro indiano sono costituiti da pezzi di crinoidi. Questi pezzi assomigliano agli steli dei moderni crinoidi. Gli scienziati ritengono, sulla base di questi fossili, che i crinoidi abbiano fatto parte dell'ambiente oceanico per almeno 490 milioni di anni. In passato, il fondo dell'oceano era ricoperto da molti crinoidi ormai estinti che si comportavano come i loro discendenti moderni. L'esame dei resti fossili da parte degli scienziati rivela l'estensione delle specie estinte. Sono morte molte più specie di quelle che sono sopravvissute fino ai giorni nostri, con reperti fossili che indicano che quasi tutti i crinoidi si sono estinti circa 250 milioni di anni fa.

Resti fossili di braccia segmentate appartenenti a crinoidi senza stelo sono stati trovati in Kansas, secondo il Kansas Geological Survey. Rappresentano un ritrovamento insolito, in quanto l'unico fossile di un crinoide è generalmente lo stelo. Questi reperti, che gli scienziati datano a circa 75 milioni di anni fa, forniscono agli scienziati una visione migliore delle creature estinte che i collezionisti chiamano denaro indiano.

I fossili di crinoidi si trovano in luoghi di vasta portata, dalla Pennsylvania al Tennessee al Kansas. Queste scoperte di denaro indiano in diverse aree indicano che gli oceani coprivano queste terre ad un certo punto in passato. Un'altra indicazione della vasta gamma dei crinoidi ormai estinti e del loro gran numero sono i grandi depositi di calcare in Nord America e in Europa che sono fatti di pezzi di crinoidi.