Cosa sono i confini convergenti, divergenti e di trasformazione?

I confini convergenti, divergenti e trasformati rappresentano le aree in cui le placche tettoniche della Terra interagiscono tra loro. I confini convergenti, di cui esistono tre tipi, si verificano dove le placche si scontrano. I confini divergenti rappresentano le aree in cui le placche si stanno allargando. I confini di trasformazione si verificano dove le placche scorrono l'una sull'altra.

Quando le placche oceaniche si scontrano con le placche continentali, la placca oceanica più densa viene forzata sotto la placca continentale più leggera. Questo processo ha tre risultati geologici. La placca continentale è sollevata verso l'alto, creando montagne. Quando la placca oceanica subduce, si forma una trincea. Infine, quando la placca discendente si scioglie, porta all'attività vulcanica sulla superficie della placca continentale. Questo sta accadendo dove la placca oceanica di Nazca sta subducendo sotto la placca sudamericana, creando le Ande e la Fossa Perù-Cile.

Quando due placche oceaniche si scontrano, la più vecchia placca più densa subduce. I risultati di questa collisione tettonica sono simili a quelli che coinvolgono le placche oceaniche e continentali. Sul fondo del mare si forma una profonda trincea. Ad esempio, la formidabile Fossa delle Marianne è stata formata dalla subduzione della placca filippina sotto la placca pacifica. C'è anche attività vulcanica sottomarina, che nel tempo può formare catene di isole. La penisola delle Aleutine in Alaska è un esempio di questo tipo di arco insulare.

Quando le placche continentali si scontrano l'una con l'altra, nessuna delle due placche può subire una subduzione sotto l'altra perché sono ugualmente leggere e galleggianti. Invece, vengono premuti insieme sotto un'intensa pressione. Questa pressione crea deformazioni e scivolamenti, sia verticalmente che orizzontalmente. Questo è il processo attraverso il quale si sono formate le montagne più grandi della Terra. Ad esempio, quando le placche indiana ed eurasiatica si scontrarono circa 50 milioni di anni fa, il risultato fu la formazione dell'Himalaya e dell'altopiano tibetano.

Confini divergenti si verificano dove le placche si allargano. Questa diffusione è causata da forze convettive nel magma fuso sottostante. Mentre si allargano lentamente, questa lava fluida di basalto riempie il vuoto e si solidifica rapidamente, formando una nuova crosta oceanica. Quando ciò si verifica con le placche continentali, si forma una rift valley, come la Rift dell'Africa orientale. Quando ciò si verifica con le placche oceaniche, si forma una cresta sul fondo del mare, come la dorsale medio-atlantica. L'Islanda in realtà si trova in cima alla dorsale medio-atlantica. Alla fine, l'isola sarà divisa in due masse di terra separate.

I confini di trasformazione si verificano dove le placche scorrono l'una sull'altra. Sono anche chiamati confini conservativi perché la crosta non viene né distrutta né creata lungo di essi. I confini di trasformazione sono più comuni sul fondo marino, dove formano zone di frattura oceaniche. Quando si verificano a terra, producono difetti. Queste linee di frattura e di faglia collegano tipicamente zone divergenti sfalsate. Ad esempio, la faglia di Sant'Andrea collega la zona divergente di South Gorda, a nord, all'East Pacific Rise, a sud. All'estremità nord, questa faglia continua nell'Oceano Pacifico come la zona di frattura di Mendocino. Lungo la faglia di Sant'Andrea, la placca del Pacifico si sta spostando a nord-ovest e la placca nordamericana si sta spostando a sud-est.