Come sciogliere l'oro dalle rocce

Non puoi effettivamente fondere l'oro dalle rocce; se tieni una pietra sopra una fiamma abbastanza calda da fondere l'oro e ti aspetti che l'oro goccioli fuori, rimarrai deluso. Il processo di estrazione dell'oro dal minerale è a più fasi e storicamente ha comportato l'uso di alcune sostanze chimiche pericolose, tra cui cianuro e mercurio. Le tecniche di estrazione all'avanguardia hanno eliminato la necessità di queste sostanze chimiche e hanno reso il processo molto più sicuro. Tuttavia, è ancora troppo pericoloso provare a casa.

Le rocce che contengono vene d'oro visibili di solito hanno dell'oro al loro interno. Per renderlo accessibile, gli estrattori schiacciano le rocce in piccoli ciottoli e poi macinano i ciottoli in polvere. In passato, minatori e cercatori d'oro lo facevano con martelli, mortaio e pestello, ma i moderni trasformatori d'oro usano grandi macchine chiamate frantoi per fare i ciottoli. Alimentano i ciottoli in altre macchine di frantumazione per produrre una polvere o un impasto liquido. Sebbene questo processo esponga tutto l'oro, il metallo è ancora mescolato con una varietà di altri minerali. L'oro è pesante, quindi i trasformatori di solito agitano l'impasto liquido per separare i composti dell'oro, che tendono a cadere sul fondo del contenitore.

Quando i processori impregnano l'impasto liquido in una soluzione acquosa di cianuro, l'oro e l'argento nel minerale formano un complesso metallo-cianuro. Prima di introdurre la sospensione in una soluzione di cianuro, aggiungono calce per aumentare il pH a 10 o 11. Ciò impedisce il rilascio di gas tossico di cianuro. Introducono anche composti di ossigeno o perossigeno come agenti ossidanti per aumentare il tasso di lisciviazione. Durante il processo di lisciviazione o subito dopo, i trasformatori introducono carbone attivo, che adsorbe i metalli per formare grumi che possono essere facilmente rimossi dalla miscela mediante vagliatura. Un secondo trattamento con una soluzione di cianuro separa l'oro e l'argento dal carbonio e il carbonio viene riciclato. I processori estraggono l'oro dalla soluzione mediante estrazione elettrolitica, che richiede di mettere la soluzione in una cella con un paio di terminali elettrici e facendo passare una forte corrente elettrica attraverso di essa, che fa sì che l'oro si raccolga sul negativo terminale.

Nel 2013, un team di ricercatori guidato da Zhichang Liu ha pubblicato un rapporto su "Nature" che descrive la scoperta di un metodo di estrazione dell'oro che sostituisce il cianuro con l'amido di mais innocuo. Nessuno dei sottoprodotti di questo processo è pericoloso.

L'oro e il mercurio formano rapidamente una lega, quindi le persone hanno usato la fusione del mercurio per secoli per estrarre l'oro dal minerale. Il minerale deve essere accuratamente pulito per garantire un contatto ottimale tra l'oro nel minerale e il mercurio introdotto. Un modo per pulirlo è lavare il minerale in una soluzione di acido nitrico. Il mercurio può essere introdotto in diversi modi: uno è strofinarlo sul fondo di una padella, versare una soluzione di impasto liquido pulito e acqua e quindi agitare la miscela. L'oro si combina con il mercurio, che può essere raschiato via dalla padella con una spatola. La lega deve poi essere trattata, o con calore o con acido solforico, per recuperare il mercurio. Entrambi i processi rilasciano pericolosi gas di mercurio.

Il modo migliore per recuperare l'oro da un terminale dopo l'elettrovincita è riscaldare il terminale a una temperatura che superi il punto di fusione dell'oro. Questa temperatura è di 1.945 gradi Fahrenheit e ci vuole una fornace per fornire così tanto calore. Una fiamma aperta raramente fa il trucco. È pratica comune aggiungere un fondente, come il borace, all'oro per abbassare il punto di fusione e rendere il processo più efficiente.

I trasformatori trasformano l'oro così recuperato, che può essere miscelato con argento e altri metalli con punto di fusione più basso, in lingotti doré di bassa qualità, che devono essere ulteriormente raffinati per ottenere oro puro. È possibile farlo con prodotti chimici o con il calore.