Il rame è stato riciclato per migliaia di anni - suggerisce la Copper Development Association il rame usato in un centesimo in tasca potrebbe provenire da una fonte antica quanto i faraoni dell'antichità Egitto. Negli Stati Uniti viene riciclata la stessa quantità di rame di quella proveniente dal minerale appena estratto. Il riciclaggio del rame riduce i rischi per l'ambiente, comprese le emissioni di anidride carbonica derivanti dall'estrazione e il danneggiamento degli habitat circostanti le miniere.
Rifiuti minerari ed energia
L'estrazione del rame produce polvere e gas di scarico come l'anidride solforosa, che contribuisce all'inquinamento atmosferico. Mentre i minatori riducono al minimo questo inquinamento intrappolando il gas di anidride solforosa e usandolo per produrre solforico acido, il processo di riciclo del rame raramente contribuisce a emissioni di gas che possono inquinare il ambiente. Inoltre, l'estrazione del rame dal minerale richiede più energia rispetto al riciclaggio del rame, che utilizza solo il 10% circa dell'energia necessaria per l'estrazione.
Emissioni di gas
Poiché il riciclaggio del rame richiede meno energia rispetto all'estrazione del rame dal minerale, ci sono meno gas emissioni nell'atmosfera e il riciclaggio consente la conservazione di risorse preziose come carbone e olio. Le leghe di rame potrebbero rilasciare fumi quando fuse. Il berillio, ad esempio, è talvolta usato in leghe con rame; mentre il berillio non è pericoloso allo stato solido, il suo stato gassoso è un noto pericolo per la salute. Le apparecchiature per l'estrazione dei fumi possono ridurre la quantità di gas pericolosi che entrano nell'atmosfera.
Conservazione del rame
Solo il 12% circa delle fonti di rame conosciute è stato estratto, ma poiché il rame è una risorsa non rinnovabile, il riciclaggio contribuisce alla conservazione. Il rame è riciclabile al 100% e il rame riciclato trattiene fino al 90% del costo del rame originale. L'estrazione di nuovo rame può danneggiare il terreno che circonda la miniera. Poiché il riciclaggio del rame riduce la necessità di estrarre nuovo rame, riduce l'impatto sull'ambiente.
Preoccupazioni per la discarica
Senza il riciclaggio, i preziosi rottami di rame finirebbero nelle discariche, che stanno diventando troppo piene per accogliere più rifiuti. La domanda di spazio nelle discariche è elevata, rendendo molto elevato il costo dello scarico dei rifiuti. Inoltre, i metalli sepolti come il rame potrebbero contribuire al danno ambientale, inclusa la contaminazione delle risorse idriche sotterranee. Il riciclaggio del rame impedisce che finisca nelle discariche e provochi danni ambientali.