Forme del terreno causate dalla tettonica a placche

L'attività che si verifica quando due placche tettoniche interagiscono tra loro può avere un forte impatto sul paesaggio della Terra, inutile dirlo. Sebbene il processo possa richiedere milioni di anni, le morfologie create dalla tettonica delle placche offrono alcune delle caratteristiche naturali più impressionanti del mondo.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

L'attività tettonica rappresenta alcune delle morfologie più drammatiche e su larga scala del Pianeta Terra. Le collisioni di due placche possono creare di tutto, dalle montagne piegate alle fosse oceaniche; le placche divergenti sono contrassegnate da dorsali oceaniche.

Le forze di compressione derivanti da un confine di placca convergente, in cui due placche si scontrano l'una con l'altra, possono creare montagne di pieghe. Ciò può comportare la collisione di due placche continentali o una placca continentale e una placca oceanica, costringendo le rocce sedimentarie verso l'alto in una serie di pieghe. Le montagne piegate di solito si formano lungo i bordi dei continenti, perché questi margini tendono ad accumulare i maggiori depositi sedimentari. Quando le placche tettoniche si scontrano, gli strati di roccia accumulata si accartocciano e si piegano. Le montagne piegate vecchie di 100 milioni di anni o meno, come l'Himalaya, sono conosciute come montagne piegate giovani e rappresentano le catene montuose più alte e impressionanti del pianeta. Le vecchie montagne di piega, che si sono formate tipicamente 250 milioni di anni fa o più, segnano i confini delle placche precedentemente attive e tendono ad essere significativamente più basse e più erose; esempi includono gli Appalachi e gli Urali.

Le fosse oceaniche si formano in corrispondenza di due tipi di confini di placche convergenti: dove convergono una placca continentale e oceanica o dove convergono due placche oceaniche. Le placche oceaniche sono più dense delle placche continentali e quindi si tuffano al di sotto di esse, o "subdotti"; in corrispondenza di un confine oceanico/oceanico, qualunque placca sia più densa - la placca più vecchia e più fredda - subduce sotto l'altra. In entrambi i casi, la subduzione forma una fossa sottomarina. Queste trincee sono valli lunghe e strette e comprendono le aree più profonde dell'oceano. La fossa oceanica più profonda è la Fossa delle Marianne, che raggiunge una profondità di quasi 36.000 piedi sotto il livello del mare.

Il processo di subduzione che si verifica quando una placca oceanica converge con un'altra placca oceanica può portare alla formazione di vulcani paralleli alla fossa. I detriti vulcanici e la lava si accumulano sul fondo dell'oceano per milioni di anni e alla fine si traducono in un vulcano precedentemente sottomarino che si innalza sul livello del mare per creare un'isola. In questi casi di solito si verifica una catena curva di questi vulcani, nota come arco insulare. Il magma che forma questi archi deriva dalla fusione parziale attorno alla placca discendente o alla litosfera oceanica sovrastante.

Ai confini divergenti, le placche si allontanano l'una dall'altra, creando una nuova crosta mentre il magma viene spinto verso l'alto dal mantello. Le dorsali oceaniche sono il risultato di rigonfiamenti vulcanici ed eruzioni lungo il confine divergente. Il movimento delle placche tettoniche trasporta la crosta appena formata lontano dalla cresta della cresta in entrambe le direzioni. La dorsale medio-atlantica serve come esempio ben noto. La dorsale medio-atlantica si estende a una velocità media di 2,5 centimetri ogni anno, risultando in migliaia di chilometri di movimento delle placche e creando le montagne che esistono oggi nel corso di milioni di anni.