La selezione naturale è un concetto descritto da Charles Darwin come un meccanismo basilare e fondamentale della teoria dell'evoluzione. Il termine è stato introdotto nel suo libro popolare, "On The Origin of Species", nel 1859. La selezione naturale descrive il processo mediante il quale tratti vantaggiosi che consentono un migliore adattamento all'interno di un popolazione animale diventa più comune nel corso delle generazioni, modificando così la composizione genetica di quella popolazione. La selezione naturale è evidente nell'uomo e in molte specie animali.
Il processo di selezione naturale si basa su alcuni fattori. Innanzitutto, è necessaria la variazione all'interno di una specie. Gli individui devono variare nell'aspetto o nel comportamento. Inoltre, alcuni tratti sono più vantaggiosi di altri per quanto riguarda l'adattamento all'ambiente e consentono un maggiore successo riproduttivo e di sopravvivenza. Infine, i tratti variabili devono essere ereditati dalla prole. Gli individui con i tratti benefici sopravviveranno e passeranno quei tratti alla loro prole. Quel tratto aumenterà quindi di frequenza, modificando la composizione genetica nelle generazioni successive, supponendo che rimanga benefico.
Fringuelli delle Galapagos
I fringuelli delle Galapagos studiati da Darwin nel suo famoso viaggio sono probabilmente l'esempio più comune di selezione naturale. Ogni isola delle Galapagos aveva la sua specie di fringuello, tutte strettamente imparentate. Darwin ha notato che le dimensioni e le forme del becco del fringuello erano tutte adattate al tipo specifico di cibo che le specie mangiavano, come semi piccoli, semi grandi, germogli, frutta o insetti. Questo adattamento ha suggerito che i loro becchi si sono evoluti a causa della selezione naturale. Le caratteristiche del becco erano essenziali per la sopravvivenza e quegli individui con il becco della forma giusta per raggiungere il cibo sarebbero sopravvissuti e avrebbero passato quella forma di becco alla sua prole.
Adattamenti fisici
Come i fringuelli, altre specie animali forniscono prove della selezione naturale attraverso alcuni adattamenti fisici. In Inghilterra, la falena pepata, Biston betularia, ha due forme, una chiara e una scura. All'inizio del 1800, le falene più chiare in genere si fondevano meglio con l'ambiente circostante, mentre le falene più scure spiccavano sugli alberi di colore chiaro e venivano mangiate più rapidamente. Le falene di colore chiaro erano quindi molto comuni e quelle di colore scuro erano rare. Dopo la rapida industrializzazione, tuttavia, quando l'inquinamento e la fuliggine delle fabbriche a carbone iniziarono a scurirsi gli alberi, le falene scure si mimetizzavano meglio con l'ambiente circostante e ora era più probabile che lo facessero sopravvivere. Nel 1895, il 95% della falena pepata era di colore scuro.
mutazioni genetiche
La selezione naturale agisce tipicamente contro l'organismo, eliminando gli individui non adatti all'ambiente. Ad esempio, una popolazione di insetti parassiti incontra frequentemente pesticidi nel suo ambiente. La maggior parte degli insetti nella generazione iniziale muore, ma se alcuni individui hanno una mutazione genetica per la resistenza ai pesticidi, questi pochi sopravviveranno e si riprodurranno. La loro prole ha maggiori probabilità di essere resistente ai pesticidi. Nel giro di poche generazioni, il pesticida è meno efficace perché la maggior parte degli individui è resistente.