La Terra ha un diametro di circa 7.900 miglia ed è composta da tre strati principali: nucleo, mantello e crosta. Dei tre strati, la crosta è la più sottile, con uno spessore medio di 15-18 miglia. La crosta e la parte più alta e solida del mantello si combinano per formare uno strato rigido di roccia chiamato litosfera, che si rompe in molti pezzi chiamati placche oceaniche o continentali. Le aree in cui i bordi della piastra si incontrano sono chiamate confini della piastra. In geologia, i confini delle placche sono il luogo in cui avviene la vera azione.
Tettonica a placche
Le placche litosferiche, comunemente chiamate placche tettoniche, si incastrano sulla superficie terrestre come un puzzle. Gli scienziati ritengono che le placche galleggino su una regione calda e semisolida del mantello chiamata astenosfera. Questo movimento è chiamato tettonica a zolle. Il movimento delle placche litosferiche si osserva più facilmente ai bordi delle placche, dove le placche convergono, divergono o scivolano lateralmente. La maggior parte dei terremoti e del vulcanismo si verificano lungo o vicino ai confini della placca litosferica.
Confini della piastra convergente
I confini delle placche convergenti sono regioni in cui due placche convergono o si scontrano l'una con l'altra. Questi confini sono talvolta chiamati zone di subduzione, perché la placca più pesante e densa spinge sotto la placca più leggera in un processo chiamato subduzione. Le zone di subduzione sono associate a forti terremoti e spettacolari paesaggi vulcanici. L'Anello di Fuoco attorno ai margini dell'Oceano Pacifico è un risultato diretto della convergenza e subduzione delle placche.
A volte placche continentali di densità simile si scontrano e nessuna delle due è abbastanza pesante da creare una zona di subduzione. Quando ciò accade, la crosta fragile si piega e si scheggia quando le placche si scontrano. Questo processo ha creato le montagne dell'Himalaya.
Confini della placca divergenti
I confini delle placche divergenti sono regioni in cui le placche litosferiche si allontanano o divergono l'una dall'altra sotto il mare. In contrasto con i confini convergenti che distruggono la vecchia crosta per subduzione, i confini divergenti creano nuova crosta attraverso una forma di vulcanismo.
Quando le placche si allontanano, il magma fuoriesce da sotto la superficie per riempire gli spazi lasciati dalle placche divergenti. Il magma sale e si raffredda in un processo continuo, formando catene di montagne vulcaniche e rift valley chiamate dorsali oceaniche. La dorsale medio-atlantica è stata formata da questo processo.
Quando il magma si raffredda e forma nuova crosta, spinge le placche in un processo chiamato diffusione oceanica. La diffusione oceanica sta rallentando spingendo il Nord America lontano dall'Europa.
Trasforma i confini del piatto
Il terzo tipo di confine della placca litosferica è un confine di trasformazione. A volte chiamato confine conservativo, poiché la crosta non viene né creata né distrutta al confine, i confini di trasformazione si verificano nelle regioni in cui le placche scorrono orizzontalmente l'una sull'altra. I confini di trasformazione si trovano in genere sul fondo dell'oceano ma occasionalmente si verificano sulla terraferma.
Un esempio di confine di trasformazione si trova vicino alla costa occidentale degli Stati Uniti, dove le placche del Nord America e del Pacifico si muovono l'una accanto all'altra. La manifestazione più visibile del movimento del confine di trasformazione è la faglia di San Andreas in California. I terremoti lungo i confini della trasformazione sono generalmente superficiali. Sono causati dall'accumulo e dall'improvviso rilascio di stress e tensione mentre le piastre scivolano l'una sull'altra.