In che modo le alghe conducono la fotosintesi?

"Alga marina" è in realtà un termine improprio perché la parola "erba" implica che si tratti di una pianta. Tuttavia, poiché manca del sistema vascolare comune a tutte le piante, le alghe sono in realtà considerate una forma di alghe. Le alghe possono essere suddivise in tre gruppi principali: alghe verdi, alghe brune e alghe rosse, che conducono la fotosintesi in modo diverso.

Più simili di qualsiasi altro tipo di alga alle piante vascolari, le alghe verdi prendono il loro colore dai pigmenti di clorofilla, prevalentemente clorofilla a e b. Entrambi i tipi di clorofilla assorbono per lo più lunghezze d'onda di luce rosse più corte che hanno difficoltà a penetrare nelle acque più profonde. Pertanto, le alghe verdi si trovano principalmente in acque poco profonde e solo il 10% di questi organismi vive in un ambiente marino. Questo tipo di alghe può essere unicellulare o multicellulare. Come le piante vascolari, le alghe verdi hanno cloroplasti all'interno delle loro cellule che conducono la fotosintesi. È interessante notare che una certa specie di lumaca di mare chiamata Alesia è nota per rubare questi cloroplasti e usarli per i propri scopi.

Le alghe verdi possono agire in modo simile alle piante vascolari, ma le alghe brune sono probabilmente meglio conosciute per avere un aspetto che assomiglia di più alle piante vascolari. Queste alghe multicellulari sono responsabili delle foreste di alghe che forniscono cibo e riparo a innumerevoli organismi marini. Sebbene le alghe brune contengano clorofilla, contengono prevalentemente il pigmento fotosintetico fucoxantina, che riflette la luce gialla. La fucoxantina è considerata un pigmento accessorio, che assorbe la luce solare e poi trasmette questa energia alla clorofilla per la lavorazione.

Le alghe rosse sono probabilmente le meno simili alle piante vascolari, ma questi organismi comprendono la maggior parte delle specie di alghe. Sebbene questi organismi contengano clorofilla, ottengono la loro colorazione unica dai loro due pigmenti accessori: la ficocianina bluastra e la ficoeritrina rossastra. Questi pigmenti assorbono lunghezze d'onda della luce più lunghe e bluastre e ciò consente loro di crescere in acque profonde dove possono penetrare lunghezze d'onda più lunghe. Queste alghe possono anche crescere in acque poco profonde e soggette a maree e, se crescono eccessivamente in una massiccia fioritura di alghe, sono note per causare il fenomeno mortale noto come marea rossa.

Sebbene una marea rossa possa essere devastante per le industrie costiere, le alghe sono in gran parte benefiche per la società. Molte specie di alghe vengono raccolte come prodotti alimentari, tra cui la lattuga di mare (alghe verdi) e il nori (alghe rosse). Molte specie di alghe brune sono utilizzate come additivi alimentari, cosmetici o fertilizzanti per le piante terrestri. Gli scienziati stanno attualmente effettuando ricerche sui pigmenti trovati nelle alghe rosse da utilizzare come etichette chimiche. Quando legati agli anticorpi, questi tag possono essere utilizzati per identificare le cellule cancerose.