Perché gli scienziati studiano i fossili?

I fossili non sono solo per i cacciatori di dinosauri. Scienziati di molti campi diversi perlustrano la Terra alla ricerca di questi pezzi conservati di storia antica, che forniscono indizi inestimabili sulla vita milioni di anni fa. I fossili dicono agli scienziati che tipo di piante e animali vivevano sulla Terra e dove.

La parola "fossile" deriva dalla parola latina "fossus" che si traduce come "dissotterrato". I fossili si presentano generalmente sotto forma di roccia sedimentaria, all'interno del quale pezzi organici di materia subiscono una complessa serie di eventi che alla fine lasciano un'impronta nella pietra dell'originale organico original Materiale. Occasionalmente i fossili si formano quando un animale o una pianta sono racchiusi nella linfa, che si trasforma in ambra. È oggetto di dibattito tra gli scienziati quanti anni debba avere un esemplare per essere considerato un fossile, tuttavia il consenso generale è che deve essere più vecchio di 5.000 anni. La raccolta di fossili nel suo insieme è indicata come la documentazione fossile.

I primi fossili sono stati datati fino a 3,5 miliardi di anni fa. Tuttavia, un'esplosione di forme di vita multicellulari conosciuta come l'esplosione del Cambriano si è verificata circa 600 milioni di anni fa, quindi molti scienziati si concentrano sulla ricerca di fossili di quest'era e successive. L'esame dei fossili è particolarmente utile per i paleontologi, che cercano ancora indizi sul perché, ad esempio, i dinosauri si siano improvvisamente estinti 65 milioni di anni fa.

I fossili si trovano in tutta la Terra, tuttavia i cacciatori di fossili hanno il maggior successo nelle regioni desertiche che milioni di anni fa erano sott'acqua. Ma gli scienziati hanno scoperto fossili in tutti i continenti, e forse anche in un meteorite di Marte. Il famoso meteorite marziano ALH 84001 scoperto in Antartide potrebbe contenere prove fossili di antichi batteri che un tempo vivevano su Marte.

Una volta scoperto un nuovo letto fossile o un possibile letto fossile, un team di scienziati di solito arriva per scavare l'area. Lo fanno sezionando sistematicamente il sito in base all'intervallo di date presunte e quindi setacciando attentamente la terra alla ricerca di esemplari. Tutto ciò che riguarda il sito deve essere registrato, comprese le coordinate geografiche, l'elevazione e altre importanti caratteristiche di riferimento. Ogni esemplare è accuratamente indicato per la sua posizione nel sito. I paleontologi usano cazzuole, rompighiaccio, pinzette e pennelli per scavi delicati di fossili. I campioni trovati all'interno dello stesso strato di sporco risalgono allo stesso periodo di tempo. In generale, gli strati di sporco più bassi sono più vecchi degli strati più alti; tuttavia diverse circostanze geologiche possono modificare questo principio per un'area specifica. Gli scienziati rimuovono i campioni da uno strato alla volta con campioni del terreno circostante, quindi li inviano ai laboratori per ulteriori analisi e datazioni.

I paleontologi classificano diversi tipi di fossili. Queste diverse categorie dipendono da come è stato creato il fossile. Traccia fossili sono resti conservati dell'attività di un animale, piuttosto che il suo corpo reale. I tipi di tracce fossili includono tracce di trilobiti, antichi escrementi fossilizzati, segni di denti e nidi conservati o tane di animali e batteri. I fossili di impressione sono quelli che si formano quando viene lasciata un'impronta di materiale organico e gradualmente riempita con una sostanza non organica. All'interno di questa categoria ci sono i fossili di muffe, dove viene lasciata solo l'impronta, e i fossili di calchi, dove è riempita. I fossili del corpo possono contenere o meno materiale organico e sono esemplari conservati del corpo di una pianta o di un animale. Questi sono il tipo più comune di fossili e hanno fornito agli scienziati molte informazioni sul passato. La maggior parte dei resti di dinosauri si presenta sotto forma di fossili corporei. Sono stati scoperti enormi scheletri fossili, che hanno permesso ai paleontologi di classificare centinaia di specie diverse di dinosauri. Le posizioni, la composizione e la datazione di questi fossili forniscono agli scienziati indizi sulla vita antica.