I resti fossili di organismi un tempo viventi - animali, piante e umani - offrono agli scienziati uno sguardo al passato. I fossili affascinano da tempo sia i paleontologi che gli appassionati per la loro capacità di raccontare una storia di un tempo passato. La maggior parte dei fossili mostra la forma dell'attività di creature estinte e antenati umani, ma alcuni provengono da specie che esistono oggi.
I fossili si formano solo in condizioni specifiche
La maggior parte degli organismi che si sono estinti molto tempo fa non sono mai diventati fossili: le condizioni devono essere giuste. Molti fossili si formano sul fondo del mare, un animale muore e affonda o viene trascinato sul fondo dell'oceano, dove il suo corpo marcisce. Nel tempo, il sedimento intorno all'osso si indurisce e l'osso si dissolve, formando uno stampo. L'acqua deposita lentamente i suoi minerali nello stampo, formando un fossile.
Non tutti i fossili sono uguali
Mentre alcuni fossili mostrano lo scheletro di una creatura morta da tempo, altri sono più sottili. A volte, quando un dinosauro entrava in aree fangose, la sabbia riempiva le tracce prima che venissero spazzate via. Con il tempo la sabbia si indurisce, lasciando dietro di sé un fossile di un'impronta, chiamato traccia fossile. Da questi, gli scienziati apprendono i comportamenti delle specie estinte.
Gli umani imparano dai fossili
Che i fossili siano umani o dinosauri, possono insegnare agli scienziati molto su specie e culture che esistevano in passato. Gli scienziati usano i fossili per fare ipotesi plausibili sull'evoluzione delle diverse specie e su come era il clima nelle epoche passate.
Gli scienziati possono dire quanti anni hanno
I ricercatori hanno alcuni modi per stabilire l'età di un fossile, a seconda della stima approssimativa di quando si è formato. Ad esempio, l'invecchiamento di fossili particolarmente vecchi richiede la datazione al carbonio-14, un processo mediante il quale gli scienziati studiano il decadimento radioattivo degli elementi nel fossile. Gli scienziati possono invecchiare i fossili più recenti mediante un processo chiamato orologio genetico molecolare, che confronta le differenze nel DNA tra un fossile e una specie simile viva oggi. Poiché il DNA decade rapidamente, può essere utilizzato solo su campioni più vecchi.
Lavorare con i fossili non è una scienza esatta
Poiché queste specie fossilizzate non esistono più, gli scienziati possono davvero solo immaginare la vera natura delle creature da cui provengono. Mentre negli anni precedenti gli scienziati credevano che i dinosauri fossero in scala, recenti interpretazioni dei fossili suggeriscono che avessero le piume.
I fossili più antichi sono i batteri
Gli scienziati che studiano le rocce sedimentarie in Groenlandia hanno trovato piccole microparticelle di grafite ritenute le resti fossili di sottoprodotti prodotti da antichi batteri, una delle prime forme di vita da 3,7 miliardi anni fa.
Alcuni fossili sono enormi
Nel 2017, gli scienziati hanno scoperto i resti di quello che ora credono essere l'animale terrestre più grande del mondo. Chiamato Patagotitan mayorum, i resti fossili suggeriscono che la creatura dal collo lungo era lunga 120 piedi e forse pesava 69 tonnellate, oltre 150.000 libbre. Anche i raccapriccianti striscianti erano più grandi nella preistoria. I paleontologi dell'Università di Manitoba hanno trovato i resti di un trilobite lungo 28 pollici durante la ricerca di fossili vicino alla Baia di Hudson.
I fossili rivelano fatti sulle catastrofi
Dopo un po', alcune specie fossilizzate smisero di apparire, suggerendo che quelle specie si fossero estinte. Gli scienziati datano uno di questi eventi a 65 milioni di anni fa e suggeriscono che un gigantesco meteorite si sia schiantato sulla Terra e abbia ucciso molte specie. Esistono anche registrazioni fossili per le specie sopravvissute a questo evento e come ha cambiato la loro fisiologia.
Mi dispiace, le auto non corrono sui dinosauri morti
I massicci e ingombranti dinosauri non hanno creato combustibili fossili. Piuttosto, erano organismi microscopici chiamati diatomee. Il combustibile fossile, una risorsa non rinnovabile, si è formato da queste minuscole creature che muoiono in gran numero. La pressione e la temperatura sulla roccia sedimentaria che copriva i loro resti hanno convertito il carbonio rimanente dai loro corpi in combustibile.
I fossili sono una risorsa finita
Come i combustibili fossili, i fossili stessi stanno diventando sempre più rari. Poiché impiegano molto tempo a formarsi, e si formano in condizioni specifiche, il serbatoio di fossili nella Terra diventa sempre più piccolo ogni volta che uno scienziato ne estrae uno dal terreno.
