I fossili offrono una testimonianza del passato, in particolare una testimonianza della vita vissuta sulla Terra molto, molto tempo fa. Sebbene siano spesso erroneamente concepiti come nient'altro che ossa molto vecchie, i fossili sono molto più di questo. La definizione più ampia di fossile è che si tratti di resti di organismi antichi o addirittura di prove dell'attività di tali organismi. Ci sono quindi fossili di piante, fossili di animali e altri tipi.
Fossili corporei sono resti reali che sono stati preservati da processi fisici come l'essiccazione, il congelamento, la mineralizzazione e la pietrificazione. Traccia fossili sono impronte, tracce e altri cambiamenti nell'ambiente che solo gli esseri viventi causano.
A partire dal 2018, sono stati portati alla luce fossili fino a circa 600 milioni di anni.
In quali condizioni si formano i fossili?
Sebbene i paleontologi abbiano accumulato un numero impressionante di fossili grandi e piccoli negli ultimi due secoli, in realtà è sorprendente che gli umani non ne trovino mai. La fossilizzazione è un evento raro che richiede un'improbabile confluenza di fattori.
Le condizioni più favorevoli alla fossilizzazione includono l'organismo che ha parti dure (ad esempio, ossa o un guscio) e a sepoltura rapida dopo la morte (o meglio ancora, almeno per i paleontologi, un evento di sepoltura che effettivamente provoca Morte).
Le piante possono formare fossili, ma le singole parti non sono praticamente mai incluse a causa della compressione fisica. Il carbone, tuttavia, può essere considerato come la documentazione fossile di un'intera area boschiva. Organismi marini come vongole e lumache rappresentano la maggior parte dei reperti fossili.
Fasi del processo generale di fossilizzazione
Le fasi della formazione dei fossili sono le stesse indipendentemente dall'organismo fossilizzato, il circostanze in cui si è conclusa la sua vita e l'ambiente in cui la conservazione della sua eredità si svolge.
Innanzitutto, qualsiasi tessuto molle presente in vita si decompone, lasciandosi dietro le parti dure: ossa, denti, conchiglie. Questo di solito accade molto rapidamente a causa dell'azione batterica.
Successivamente, queste parti dure possono essere spostate, ad esempio dai fiumi, e rotte. è molto raro trovare un intero scheletro fossile, specialmente quello di un grosso animale. Anche quando un animale muore e viene inizialmente preservato nella sua interezza, possono essere sufficienti spostamenti graduali o improvvisi della crosta terrestre per separare le parti da distanze considerevoli.
Nell'ultimo – e più importante – passaggio del processo, il tessuto duro, essendo stato sepolto, viene alterato fisicamente. Di solito questo significa che il materiale originale viene sostituito da materiale simile. Ad esempio, per quanto dure siano le ossa, i minerali che contengono si decompongono gradualmente. Ma nel caso dei fossili, questi sono sostituiti da minerali che assumono la stessa dimensione e forma grazie ai limiti di qualsiasi materiale (ad esempio sedimento) abbia inglobato il fossile. Questo lascia dietro di sé un cast dell'originale che a tutti gli effetti è una rappresentazione ideale di quell'originale.