Secondo la teoria della tettonica a zolle, i continenti non sono rigidamente fissati alla superficie della Terra. Queste enormi masse di terra, chiamate placche, cambiano gradualmente posizione l'una rispetto all'altra mentre scivolano sul materiale sottostante. Di conseguenza, la mappa della superficie terrestre è in continua evoluzione su scale temporali geologiche. Alcune delle prove più convincenti di questa teoria provengono dalla distribuzione dei fossili.
Il record fossile
I fossili sono le tracce conservate di animali o piante trovate all'interno della roccia. Sono utili nella datazione del materiale geologico, perché indicano quali specie erano vive al momento della formazione della roccia. La distribuzione geografica dei fossili è utile anche per comprendere come le diverse specie si siano diffuse e si siano evolute nel tempo. Tuttavia, ci sono alcune anomalie in questa distribuzione che i primi geologi avevano difficoltà a spiegare.
Continenti diversi, stessi fossili
Il problema di fondo è che le stesse specie fossili possono talvolta essere trovate in località geografiche molto distanti. Un esempio è un rettile estinto chiamato Mesosaurus, che fiorì 275 milioni di anni fa. Questo fossile si trova in due aree localizzate, nell'Africa meridionale e vicino alla punta meridionale del Sud America. Oggi, queste aree sono separate da quasi 5.000 miglia di Oceano Atlantico. Sebbene il Mesosaurus fosse una creatura marina, abitava acque costiere poco profonde ed era improbabile che avesse attraversato una distesa oceanica così grande.
La teoria di Wegener
All'inizio del XX secolo, un geologo tedesco di nome Alfred Wegener propose la sua teoria della deriva dei continenti, che era un precursore della moderna teoria della tettonica a zolle. Basandosi sulla somiglianza dei fossili in Africa e Sud America, ha proposto che questi due continenti un tempo erano uniti e che l'Oceano Atlantico si è aperto tra loro dopo che i fossili erano stati formato. Questa teoria spiegava anche l'apparente "adattamento a puzzle" dei due continenti, che era stato notato sin da quando erano stati mappati per la prima volta.
Altre prove fossili
Oltre a collegare l'Africa al Sud America, la distribuzione dei fossili suggerisce che altri continenti un tempo fossero contigui tra loro. Ad esempio la pianta simile alla felce Glossopteris, che fiorì quasi 300 milioni di anni fa, si trova in Antartide, Australia e India, nonché in Africa e Sud America. Ciò indica che Glossopteris viveva in un'epoca in cui tutti questi continenti erano uniti in un unico supercontinente, che i geologi chiamano Pangea.