Che aspetto hanno i combustibili fossili?

I tre principali combustibili fossili - carbone, petrolio e gas naturale - si sono formati centinaia di milioni di anni fa da materia organica morta. Durante questo lungo periodo di tempo, strati di roccia, suolo e acqua hanno ricoperto la materia organica e alla fine l'hanno trasformata in carbone, petrolio o gas. Sebbene tutti i combustibili fossili si siano formati nello stesso modo di base, ognuno ha il proprio aspetto distinto.

Il carbone è una sostanza nera solida, simile alla roccia, composta da carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo. Più carbonio è presente nel carbone, più è duro e più contiene energia. Carbone formato da strati di alberi e piante morti, chiamati torba, che si depositavano sul fondo delle paludi e degli oceani. La torba era ricoperta da sabbia e argilla, che spremevano l'acqua e la torba si trasformava in carbone per milioni di anni. Oltre alla sua forma solida, il carbone può essere convertito in liquido, il che consente di utilizzare il carbone come alternativa al petrolio. I vantaggi dell'utilizzo di carbone liquido invece di altri combustibili fossili includono il suo costo relativamente più economico, la sua mancanza di zolfo e emissioni di protossido di azoto relativamente basse e il suo utilizzo come combustibile per cucinare con meno aria interna inquinamento.

Il petrolio si è formato da organismi marini chiamati diatomee che sono morti e sono caduti sul fondo del mare. Furono sepolti sotto sabbia e roccia e il carbonio presente in questi organismi si trasformò in petrolio attraverso la decomposizione da parte dei batteri e grandi quantità di pressione e calore. Con lo spostamento della terra, petrolio e gas naturale sono rimasti intrappolati nelle pieghe della roccia. Il petrolio greggio è un liquido che può essere molto denso o sottile e ha varie sfumature dal marrone scuro al nero, o talvolta è anche un liquido incolore. Le raffinerie di petrolio distillano i componenti del petrolio greggio per trasformarli in prodotti come benzina, olio per motori e asfalto.

Il gas naturale da solo è inodore e invisibile. È più leggero dell'aria e costituito principalmente da gas metano, o CH4. Potresti usare il gas naturale nella tua casa, in genere per la tua stufa o stufa, e potresti aver sentito la compagnia del gas avvertirti dell'odore di gas naturale. Prima che il gas naturale raggiunga la tua casa, l'azienda del gas lo mescola con il mercaptano per dare al gas naturale un caratteristico odore simile a quello delle uova marce; questo odore ti aiuta a notare una perdita di gas.

Mentre carbone, petrolio e gas naturale sono i combustibili fossili più comuni e riconosciuti, altri combustibili fossili come gli scisti bituminosi contengono materiali bituminosi o olio nero pesante, che può essere utilizzato come fonte di energia. Lo scisto bituminoso è una roccia sedimentaria che, simile ad altri combustibili fossili, si è formata da materia organica morta caduta sul fondo di laghi e mari. Scisti bituminosi si sono formati in questi casi perché il calore e la pressione non erano abbastanza grandi da creare carbone o petrolio. Le sostanze oleose solide vengono estratte dallo scisto bituminoso mediante riscaldamento, separazione e raccolta dell'olio in forma liquida. Allo stesso modo, le sabbie bituminose, che sono combinazioni di argilla nera, sabbia e bitume, vengono estratte per estrarre l'olio dall'argilla e dalla sabbia.