Cosa possiamo imparare studiando i fossili?

I paleontologi apprendono come esisteva la vita sulla Terra migliaia di anni fa scavando fossili sepolti in profondità nel terreno e studiandoli. I fossili - i resti conservati di piante o animali un tempo viventi - si formano spesso a causa di eventi catastrofici o attraverso il ciclo naturale di vita e morte dell'organismo. Lo studio di questi, insieme ad altri tipi fossili, presenta prove sugli organismi e sulle condizioni in cui vivevano.

TL; DR (troppo lungo; non ho letto)

I fossili - i resti conservati di una pianta o di un animale un tempo vivente - offrono informazioni su come esistessero le piante, gli animali e gli esseri umani delle epoche precedenti. Da loro, i paleontologi possono anche raccogliere preziose informazioni su come le specie che esistono oggi sono sopravvissute in epoche lontane.

I fossili aiutano i ricercatori a conoscere piante e animali che esistevano molto tempo fa, dopo aver affrontato l'estinzione o l'evoluzione verso le specie moderne. Attraverso la scoperta e lo studio dei loro resti, i paleontologi hanno appreso ciò che sanno oggi sui dinosauri e le tigri dai denti a sciabola. Gli scienziati possono mettere insieme l'aspetto della pianta o dell'animale in base alla sua struttura scheletrica, scoprire cosa mangiavano gli animali, dove vivevano e come morivano. I fossili forniscono un'importante documentazione delle specie che altrimenti non sarebbero mai state scoperte perché morirono molto prima che le persone iniziassero a tenere registri.

Le specie si evolvono per lunghi periodi di tempo e il cambiamento può avvenire così lentamente che è difficile sapere dove finisce una specie e inizia una nuova specie. Tuttavia, i fossili aiutano a riempire gli spazi vuoti. Studiando i fossili, i ricercatori hanno identificato le prime creature anfibie che hanno sviluppato le gambe, una scoperta che ha portato a discernere la prima specie che si è evoluta per vivere sulla terra. Lo studio dei fossili può anche identificare alcuni fattori che hanno influenzato il cambiamento evolutivo. Ad esempio, i drastici cambiamenti climatici possono uccidere completamente alcune specie o consentire la sopravvivenza solo a quelle che si sono adattate al nuovo ambiente.

Lo studio dei fossili fornisce anche informazioni sui cambiamenti climatici. Ad esempio, gli scienziati hanno teorizzato che una cometa abbia colpito la Terra, un evento che ha cambiato drasticamente le condizioni della vita e ha ucciso i dinosauri. Un altro drastico cambiamento climatico ha portato all'era glaciale, che ha ucciso molte specie e ha cambiato la vita sulla Terra. Gli scienziati apprendono queste informazioni determinando l'età dei fossili scoperti e studiando altri indizi trovati negli stessi strati del suolo in cui hanno trovato i fossili.

I fossili di resti umani e di piante e animali forniscono informazioni su come vivevano le persone del passato. I fossili di piante e animali provenienti da vicino ai resti di antichi insediamenti umani mostrano ciò che le persone mangiavano, i loro strumenti e la loro cultura. Se si trovano segni di malattia in fossili di piante o animali, gli scienziati possono dedurre che le persone di quell'epoca potrebbero aver sofferto della stessa malattia. Capire cosa mangiavano le persone fornisce anche informazioni su come vivevano, ad esempio se erano cacciatori e dovevano viaggiare per trovare cibo. Uno strato fossile può anche includere manufatti di culture antiche, come strumenti o ceramiche.