Fattori biotici in un ecosistema allagato

Molte delle zone umide del mondo - paludi, torbiere, paludi e acquitrini - subiscono grandi fluttuazioni del livello dell'acqua durante tutto l'anno. Durante le stagioni delle piogge, o quando i fiumi ingrossati dalla neve emergono dagli argini, questi ecosistemi bassi sono impregnati d'acqua; in altri periodi dell'anno possono essere per lo più secchi. Gli organismi nativi di tali ambienti dinamici devono essere resistenti a queste variazioni di habitat.

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Le inondazioni stagionali in una zona umida derivano tipicamente da modelli di aumento delle precipitazioni, maggiore portata fluviale o aumento della falda freatica. Una palude di fondovalle lungo un grande fiume del Midwest è tipicamente più piovosa in primavera, quando lo scioglimento della neve e i temporali aumentano enormemente il volume del corso d'acqua. Alcuni dei grandi complessi di zone umide del mondo - dal Sudd, Okavango, Pantanal e Everglades alla miriade di billabong dell'Australia settentrionale - si sono formati o hanno sorgenti nei climi della savana tropicale definiti da distinti umido e secco le stagioni.

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Le reti alimentari possono essere estremamente complesse negli ecosistemi allagati, poiché coinvolgono organismi che potrebbero essere specialisti acquatici e altri che si sono adattati a tollerare sia i periodi di inondazione che il terreno asciutto. Le profonde pozze che gli alligatori scavano nel fango della sega per sopravvivere alla stagione secca delle Everglades attirano pesci, uccelli e altri organismi dipendenti dall'acqua, che i grandi rettili possono occasionalmente mangiare. Nel delta dell'Okavango in Botswana, un vasto bacino stagionalmente inondato di paludi di papiro, praterie umide e boschetti, grandi carnivori della savana come i leoni e cani da caccia dipinti si sono dimostrati straordinariamente abili nel cacciare i mammiferi ungulati - tra cui l'antilope semi-acquatica chiamata lechwe - nelle acque acquitrinose mosaico.

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Gli ampi flussi stagionali nei livelli dell'acqua nei tipici ecosistemi allagati hanno effetti profondi sul modo e sulla misura in cui gli organismi interagiscono tra loro. Durante l'acqua alta, l'habitat per le creature acquatiche e semi-acquatiche può espandersi enormemente, come esemplificato nelle foreste pluviali selvagge del fondovalle del bacino amazzonico. L'Amazzonia si allaga stagionalmente, rovesciando ampiamente gli argini e rotolando attraverso la pianura alluvionale della foresta pluviale per formare enormi paludi. Durante questi periodi, i pesci di fiume come il tambaqui possono foraggiare ampiamente i frutti degli alberi e altri alimenti della foresta. Quando le acque si ritirano, i pesci e altri organismi intrappolati nelle pozze evanescenti diventano facili prede di uccelli, anaconde, giaguari e altri cacciatori.

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I requisiti di nidificazione della cicogna di legno, un grande trampoliere originario del tropicale e subtropicale Le Americhe, contraddistinte da una testa a forma di teschio e dall'elegante impennata, suggeriscono le sottili dinamiche della stagione zone umide. Nelle Everglades, le cicogne dipendono da pozze poco profonde della stagione secca che concentrano le popolazioni di pesci - che, nella stagione delle piogge, si aprono a ventaglio attraverso le vaste paludi e le paludi sparse – durante la loro nidificazione stagione. Le cicogne di legno si nutrono in modo altamente specializzato: mentre guadano, battono le dita dei piedi allargate, stanando i pesci, che gli uccelli poi raccolgono alla velocità della luce con i loro becchi grossi. Tempo insolitamente umido nella stagione secca - o modifiche idrologiche da parte dell'umanità al Ecosistema delle Everglades - può rovinare una colonia di cicogne se i criteri rigorosi degli uccelli per le vasche di pesca non sono soddisfatte.