Le tossine sono diventate sempre più diffuse nel nostro mondo industriale moderno. Sfortunatamente trovano la loro strada nelle creature viventi. In ogni ecosistema, gli organismi sono strettamente interconnessi attraverso catene alimentari e reti alimentari. Quando le tossine si fanno strada in un organismo, possono accumularsi e indugiare, un fenomeno chiamato bioaccumulo. A causa delle interconnessioni all'interno di una rete alimentare, le tossine bioaccumulate possono diffondersi a interi ecosistemi.
Come si verifica il bioaccumulo
Le tossine entrano nella catena alimentare attraverso diversi modi: possono essere ingerite, assorbite attraverso la pelle o inalate e le piante assorbono le tossine direttamente dal suolo. Per bioaccumularsi, una sostanza deve essere liposolubile, longeva, biologicamente attiva e mobile, in grado di essere assorbita dagli organismi. Quando gli erbivori mangiano piante contaminate, le tossine si accumulano nei loro tessuti adiposi. Se un carnivoro mangia diversi erbivori carichi di tossine, le tossine diventano ancora più concentrate nel suo corpo. Questo processo di biomagnificazione continua lungo la catena alimentare.
In che modo i bioaccumulatori influenzano gli ecosistemi
Per ogni 10 libbre di cibo consumato da un animale, circa un chilo può diventare massa corporea, aumentando le concentrazioni di tossine di quasi 10 volte a ogni livello della catena alimentare. Pertanto, una tossina biomagnificata diventa potenzialmente più dannosa per i principali predatori, compresi gli esseri umani che mangiano carne o pesce. Mentre i bioaccumulatori sono immagazzinati nel grasso, vengono rilasciati nel flusso sanguigno quando un animale utilizza il grasso corporeo per produrre energia, danneggiando organi e sistemi vitali. Vengono anche rilasciati dal tessuto mammario nella produzione di latte e consumati dalla prole che allatta. Se i bioaccumulatori distruggono specie chiave di volta in un ecosistema, come i predatori che controllano le popolazioni di prede, può portare alla perdita o all'estinzione di molte specie. PCB, IPA, metalli pesanti, alcuni pesticidi e cianuro sono tutti bioaccumulatori.
Effetti del bioaccumulo di idrocarburi e DDT
Durante una fuoriuscita di petrolio, negli animali marini possono accumularsi idrocarburi chiamati idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Gli IPA sono stati collegati al cancro negli esseri umani che mangiano pesce e crostacei e influenzano negativamente la sopravvivenza, la crescita e la capacità di combattere le malattie in altri organismi. Mangiare molluschi contaminati comporta rischi particolari perché hanno maggiori probabilità di entrare in contatto con l'olio versato e hanno un'elevata tendenza a IPA bioaccumulabili. Inoltre, negli anni '60, gli scienziati hanno scoperto che un pesticida idrocarburico clorurato abusato, il DDT, si accumulava nel suolo, nell'acqua e organismi. Ha colpito gli uccelli predatori, comprese le aquile calve che mangiano pesce, assottigliando i loro gusci d'uovo, portando a un calo delle loro popolazioni.
Effetti del bioaccumulo di metalli pesanti
I metalli pesanti includono cadmio, cromo, cobalto, piombo, mercurio, nichel e stagno, nonché alcuni nutrienti essenziali che sono tossici in dosi elevate: ferro, zinco e rame. L'estrazione di metalli, l'estrazione dell'oro (che utilizza il mercurio), i rifiuti elettronici e i rifiuti industriali possono contribuire con metalli pesanti all'ambiente, mettendo in pericolo sia gli animali che gli esseri umani. Cadmio, cobalto, piombo, mercurio e nichel interferiscono con la formazione delle cellule del sangue. Alcuni metalli pesanti influiscono negativamente sul sistema nervoso, sul fegato, sui reni e sul sistema circolatorio. Alcuni possono causare problemi riproduttivi o cancro. Gli scienziati usano alcune specie di piante per estrarre metalli pesanti e altre tossine dal suolo contaminato, ma il il processo è rischioso poiché altri organismi potrebbero consumare le piante, portando le tossine nel cibo catena.