Perché la tundra è così importante?

Immagina la tundra. Con ogni probabilità stai immaginando un vasto deserto ghiacciato con neve ovunque e forse l'occasionale orso polare. In realtà c'è più vita nella tundra di quanto tu possa immaginare, in particolare durante l'estate quando le lunghe giornate artiche offrono una stagione di crescita maniacale. Il fatto che la tundra sia la patria di una varietà di piante e animali è una ragione sufficiente per definire importante la tundra, ma questa regione del mondo ha altre caratteristiche vitali per la vita come la conosciamo.

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Forse la caratteristica più famosa della tundra è il suo permafrost, che si riferisce alla terra che non si disgela mai. Mentre lo strato superficiale del suolo nella tundra si scongela durante l'estate, permettendo alla vita animale e vegetale di prosperare, sotto questo strato c'è terreno permanentemente ghiacciato. Questo permafrost può variare di spessore da uno a 1000 metri (cioè da circa 3 a 3300 piedi). Questo terreno ghiacciato si è dimostrato vitale per monitorare i cambiamenti climatici attraverso i secoli, poiché ogni cambiamento di temperatura lascia il segno sul permafrost, e ci ha anche avvisato dei rapidi cambiamenti avvenuti dall'epoca industriale rivoluzione.

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La foresta pluviale è spesso chiamata i polmoni della terra, perché l'altissima densità di piante è responsabile della conversione in ossigeno di gran parte dell'anidride carbonica mondiale. Un'affermazione simile può essere fatta sulla tundra: è il pozzo di carbonio della terra. Poiché un sacco di terra altrimenti fertile è permafrost, contiene molto carbonio che altrimenti sfuggirebbe nell'atmosfera. Gli scienziati prevedono che se le temperature globali continuano ad aumentare, gran parte di questo carbonio verrà effettivamente rilasciato, accelerando l'aumento delle temperature. Gli attuali modelli climatici prevedono che le temperature aumenteranno fino a questo punto.

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La tundra inizia alla linea degli alberi. Immagina di viaggiare verso nord finché non arrivi al punto in cui non ci sono più alberi: hai appena superato il limite degli alberi. Ma solo perché non ci sono alberi non significa che non ci siano piante; le lunghe giornate estive della tundra significano una varietà di piante che prosperano durante l'estate. In genere le tundre si uniscono a erbe e fiori selvatici e le rocce sono ricoperte di licheni. Il lichene è particolarmente comune nell'estremo nord della tundra, dove poco altro può crescere. Queste piante rappresentano tutte la vita che prospera in uno dei climi più estremi della terra.

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Il caribù e la renna, tecnicamente un'unica specie, sono diffusi in tutta la tundra. I carbiou che abitano nel Nord America e le renne nel continente eurasiatico, sebbene le creature siano diverse in alcuni modi: i caribù tendono ad essere più grandi, per esempio. Inoltre, le renne sono addomesticate dai nordici nell'estremo nord dell'Europa e in Russia, mentre il caribù è in gran parte selvaggio. Altre creature native della tundra includono pecore bambola, orsi bruni e polari e oche delle nevi, che perderebbero il loro habitat se la tundra scomparisse. Contrariamente alla credenza popolare non ci sono pinguini nella tundra; i pinguini vivono in Antartide, il posto più lontano dalla tundra del pianeta.

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A differenza della maggior parte degli ecosistemi, lo sviluppo non è una minaccia per la tundra: quasi nessuno ha voglia di trasferirsi nel gelido nord. Lo sviluppo del petrolio e del gas, tuttavia, è diffuso e senza un'adeguata regolamentazione può danneggiare gravemente le piante e gli animali della regione. La minaccia più grande, tuttavia, è il cambiamento climatico, che potrebbe alterare in modo significativo l'ecosistema nella tundra. Ciò danneggerebbe non solo le specie autoctone della regione, ma potenzialmente l'intero pianeta, poiché il carbonio altrimenti immagazzinato viene rilasciato nell'atmosfera, accelerando il processo di cambiamento climatico.