Gli effetti dell'inquinamento da petrolio sugli ecosistemi acquatici

Quando l'olio viene versato in un ambiente acquatico, può danneggiare gli organismi che vivono sopra, intorno e sotto la superficie dell'acqua sia per tossicità chimica che per rivestimento e soffocamento della fauna selvatica. Ciò ha effetti sia a breve che a lungo termine su tutte le parti della rete alimentare marina, compresi i danni a lungo termine agli habitat di riproduzione e migrazione che colpiscono le generazioni future della vita marina. Gli effetti a breve termine variano a seconda del tipo di ambiente, della quantità di petrolio, dell'effetto delle onde e delle condizioni meteorologiche e del tipo di petrolio: leggero, medio o pesante.

La perdita di predatori ha un effetto a cascata sugli ecosistemi e, al largo, le specie più vulnerabili sono quelle che si trovano sulla superficie del mare. Poiché la maggior parte degli oli galleggia, le creature più colpite sono i predatori di superficie, come lontre marine e uccelli marini. Gli studi della National Oceanic and Atmospheric Administration hanno scoperto che il petrolio distrugge il oil capacità idrorepellenti di pelliccia e piume e la loro capacità di intrappolare l'aria calda quando diventano rivestito e opaco. Di conseguenza, i mammiferi marini e gli uccelli marini possono perdere la loro galleggiabilità e morire di ipotermia. Se lo ingeriscono, può causare danni ai reni, al fegato e ai polmoni. Anche le specie bentoniche, come rettili e pesci che si trovano nelle acque al largo, possono ingerire petrolio e soffrire da danni agli organi e danni riproduttivi e può trasmettere le tossine dell'olio ai predatori che mangiano loro. Con l'assenza dei principali predatori, il numero di avannotti aumenta e devasta i pascolatori che tengono sotto controllo la crescita delle alghe. Ciò consente alle stuoie di alghe lussureggianti di crescere e di assorbire prezioso ossigeno dall'acqua quando si decompongono, soffocando gli altri animali nell'ecosistema.

Gli invertebrati come le stelle marine e i coralli svolgono un ruolo essenziale negli ecosistemi oceanici, dove fungono da specie chiave di volta o specie fondanti. Le specie chiave di volta sono quelle che forniscono un collegamento essenziale nella catena alimentare che influenza sia i predatori che le prede, e le specie fondamentali come il corallo creano e mantengono un habitat per altre specie. Con la perdita di una sola specie di stella marina dalle acque costiere di un'isola a Washington, le cozze si sono rapidamente trasferite e hanno affollato altre specie, alterando drasticamente l'ecosistema. Coralli, stelle marine e alghe abitano tutte acque costiere poco profonde e possono essere ricoperte e soffocate da una fuoriuscita di petrolio. Le stelle marine sono ricoperte da minuscole ciglia simili a peli che aiutano a trasportare l'acqua nei loro organi vascolari. Quando le ciglia e gli organi interni vengono ricoperti di olio, può portare a una funzione degradata e alla morte della stella marina. Nelle aree in cui il petrolio è stato autorizzato a depositarsi sui coralli, come la recente fuoriuscita nel Golfo del Messico, può ridurre la fotosintesi, causare danni ai tessuti e persino portare alla morte. Gli effetti a lungo termine sono ancora in fase di determinazione, ma senza una barriera corallina sana, il golfo potrebbe perdere le numerose specie che dipendono dalla barriera corallina per il cibo e la protezione.

Alcuni dei danni più estesi delle fuoriuscite di petrolio si verificano vicino alle coste. Questa è un'area utilizzata come nidificazione o terreno di riproduzione per la prossima generazione di vita marina. Molte specie trascorrono la maggior parte della loro vita in mare, ma devono scendere a terra per riprodursi o partorire. Le tartarughe marine e i mammiferi marini possono essere danneggiati dall'olio che incontrano nell'acqua o sulla spiaggia dove partoriscono. Le uova o i cuccioli possono essere danneggiati dall'olio e non svilupparsi correttamente, e i nuovi piccoli possono essere oliati mentre si precipitano verso l'oceano attraverso una spiaggia oleosa. Una perdita nel numero di tartarughe marine potrebbe persino influire sulla salute del suo terreno di riproduzione, come le spiagge sabbiose e le dune della tartaruga marina della Florida. Eventuali uova non schiuse forniscono una grande fonte di nutrienti per la vegetazione delle dune. Man mano che le piante diventano più forti e più sane, i loro apparati radicali aiutano a mantenere la sabbia in posizione, riducendo l'erosione e rafforzando questo importante ecosistema.

Uno degli habitat marini più vulnerabili ai cambiamenti ambientali è la foresta di mangrovie. Le fuoriuscite di petrolio che ricoprono le radici esposte degli alberi di mangrovie possono ostruire i pori che respirano aria, o lenticelle, e soffocare gli alberi. Le radici di mangrovie stabilizzano il sedimento e prevengono l'erosione delle coste, impedendo che i sedimenti si depositino sui letti di erba delle anguille o sulle barriere coralline vicine. Forniscono anche una protezione alle aree interne dai devastanti uragani e dalle mareggiate. Le foreste di mangrovie e le paludi salmastre forniscono un habitat importante per gli uccelli migratori e un vivaio per pesci e gamberetti. L'intero ambiente di mangrovie può essere ucciso da una fuoriuscita di petrolio, con conseguenze disastrose, non solo per la vita marina, ma per gli esseri umani che vivono vicino a questi ecosistemi protettivi.