Il prossimo passo per gli scienziati militari statunitensi? Armi a controllo mentale

Immagina soldati seduti in un luogo a migliaia di chilometri di distanza dal loro obiettivo e che usano la mente solo per controllare un drone armato. Questo è il tipo di tecnologia che la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) vuole creare attraverso la sua Next-Generation Nonsurgical Neurotechnology (N³) programma.

La componente di base del controllo mentale è stabilire un collegamento tra il cervello e un dispositivo esterno. Un modo in cui i ricercatori ottengono questo risultato è traducendo le onde cerebrali in comandi utilizzando sensori di elettroencefalografia (EEG). L'EEG è in grado di registrare l'attività elettrica del cervello.

Gli scienziati stanno lavorando sul controllo mentale da decenni. Nel 1969, Eberhard Fetz ha pubblicato un articolo sulla sua ricerca su una scimmia che aveva un neurone collegato a un quadrante. Quando la scimmia muoveva il quadrante con il cervello, riceveva una ricompensa. Ha imparato a muovere il quadrante più velocemente per ottenere più ricompense in due minuti.

Per ora, la maggior parte della tecnologia di controllo mentale coinvolge sensori EEG come cappucci indossati da persone che giocano a determinati videogiochi o dispositivi cerebrali impiantabili, ma le cose continuano ad evolversi. L'obiettivo è creare sensori più sensibili che non siano invasivi o dannosi.

Nel 2018, DARPA ha annunciato un invito a presentare applicazioni nella sua neurotecnologia non chirurgica di nuova generazione (N³) programma che si concentra sullo sviluppo "interfacce cervello-macchina bidirezionali"per i membri del servizio militare. Un'interfaccia macchina bidirezionale è una connessione tra un essere umano e una macchina che consente alla persona di controllare il dispositivo.

I principali vantaggi del programma sono che non richiede l'impianto chirurgico di dispositivi nel cervello o nel corpo di una persona. Ciò rende la tecnologia più sicura e più accessibile. Tuttavia, DARPA vuole che la tecnologia sia efficace quanto gli elettrodi impiantati nel cervello di qualcuno.

Nel maggio 2019, DARPA ha assegnato un finanziamento a sei organizzazioni per il programma: Teledyne Scientific, Battelle Memorial Institute, Johns Hopkins University Applied Laboratorio di Fisica, Palo Alto Research Center (PARC), Rice University e Carnegie Mellon University. Queste organizzazioni stanno lavorando alla creazione di interfacce cervello-macchina che DARPA sarà in grado di utilizzare.

Poiché la tecnologia è in fase di sviluppo, l'esatto processo di ricerca e qualsiasi piano proposto per le armi a controllo mentale potrebbero cambiare. Tuttavia, la DARPA vuole che queste armi siano pronte in quattro anni. Alcune possibili soluzioni includono elmetti o cuffie che i soldati potrebbero indossare per controllare droni o altre attrezzature militari. Non avrebbero bisogno di tastiere o pannelli di controllo per funzionare.

Le sei organizzazioni stanno esaminando i campi elettrici e magnetici per creare armi controllate dalla mente. Stanno anche esaminando gli ultrasuoni, la luce e altri metodi per raggiungere questo obiettivo. Sebbene ogni squadra abbia un approccio diverso, la Carnegie Mellon University prevede di utilizzare le onde ultrasoniche per comunicare con il cervello. L'obiettivo è creare una tecnologia che funzioni in 16 posizioni nel cervello umano e comunichi con le cellule cerebrali a una velocità di 50 millisecondi.

La tecnologia potrebbe estendersi oltre il controllo di migliaia di droni in cielo o carri armati a terra. DARPA potrebbe essere in grado di utilizzare la tecnologia per inviare immagini da un cervello all'altro. Altri potenziali usi potrebbero includere la capacità dei soldati di rilevare hacker o violazioni della sicurezza nei sistemi.

Il programma di neurotecnologia non chirurgica di nuova generazione ha diverse fasi. Il primo si concentra sulle organizzazioni che sviluppano la capacità di leggere e scrivere nel tessuto del cervello attraverso il cranio. La seconda fase darà alle squadre 18 mesi per creare dispositivi che possono testare sugli animali. Durante la fase finale, i team testeranno i propri dispositivi sulle persone.

Quattro delle organizzazioni stanno lavorando su dispositivi non invasivi e due team stanno creando dispositivi leggermente invasivi ma che non richiedono un intervento chirurgico. Ad esempio, un soldato potrebbe dover ingoiare una pillola o farsi un'iniezione per interagire con un dispositivo di controllo mentale. Battelle vuole realizzare nanoparticelle magnetoelettriche che potrebbero essere iniettate nel cervello.

Per comprendere l'interesse della DARPA per le armi a controllo mentale, è importante guardare al passato. Una delle aree su cui l'agenzia si è concentrata in passato sono state le braccia protesiche controllate dalla mente. La DEKA Research and Development Corporation ha creato il LUKE Sistema braccio per DARPA.

Il sistema LUKE Arm, che prende il nome da Luke Skywalker in Star Wars, sta per Life Under Kinetic Evolution. È un braccio alimentato a batteria con articolazioni che si muovono più facilmente e meglio di altre protesi. Una persona può controllare il braccio attraverso diversi sistemi, come gli elettrodi EMG di superficie. Ciò significa che potresti mettere degli elettrodi sulla superficie della pelle per controllare il movimento del braccio. È una tecnica non invasiva che non richiede un intervento chirurgico.

Mentre c'è molta eccitazione sui potenziali usi della tecnologia di controllo mentale nell'esercito e oltre, ci sono potenziali rischi che non dovrebbero essere ignorati. In primo luogo, ci sono preoccupazioni etiche e di privacy riguardo alla tecnologia. E se cade nelle mani sbagliate e viene usato in modi terribili?

Ci sono anche molteplici problemi di salute con la tecnologia di controllo mentale. Ad esempio, la stimolazione a ultrasuoni può eccitare o arrestare l'attività neurale nel cervello. Oggi, la stimolazione ad ultrasuoni transcranica è una tecnica utilizzata per trattare le crisi epilettiche nei pazienti con epilessia. Tuttavia, se gli ultrasuoni possono guarire, possono anche danneggiare. La tecnologia che può penetrare nel cervello e alterare l'attività neurale può essere utilizzata contro le persone per danneggiarle.

La maggior parte delle ricerche sul legame tra campi elettromagnetici e cancro è stata inconcludente. Tuttavia, la maggior parte delle persone oggi non indossa un dispositivo, come un casco, che trasmette onde elettromagnetiche per lunghi periodi di tempo. I soldati che controllano le armi con la mente potrebbero dover passare ore a essere esposti al dispositivo. Questo presenta domande sul rischio di cancro al cervello e altri tipi di cancro.

Le armi a controllo mentale sono l'obiettivo della DARPA e sei organizzazioni stanno lavorando per trasformarlo in realtà. Mentre la ricerca continua, è importante considerare le conseguenze etiche, sulla privacy e sulla salute della tecnologia.