Mutualismo nelle barriere coralline

Il mutualismo è un tipo di relazione simbiotica in cui due organismi vivono in stretta vicinanza ed entrambi beneficiano della relazione. Tutte le relazioni simbiotiche non sono mutualistiche; se un organismo ne trae beneficio e l'altro no, allora potrebbe essere una relazione simbiotica, ma non mutualistica.

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Uno degli esempi più noti di mutualismo nelle barriere coralline è il pesce pagliaccio e l'anemone, ma ci sono molti altri esempi di mutualismo nell'oceano.

In questo post, esamineremo la definizione di mutualismo e alcuni tipi di esempi di mutualismo nell'oceano.

Ci sono due tipi principali di mutualismo che si applicano alla barriera corallina: mutualismo trofico e mutualismo difensivo.

Il mutualismo trofico si verifica quando entrambe le specie ricevono un beneficio simile attraverso il trasferimento di energia e sostanze nutritive. Uno dei migliori esempi di mutualismo trofico nell'oceano è il mutualismo animale-algale, come con i polipi di corallo e le alghe dinoflagellate.

Quando un dinoflagellato vive in un corallo, viene chiamato zooxantelle. Il corallo utilizza i sottoprodotti della fotosintesi delle zooxantelle come cibo e il corallo secerne una sostanza simile al muco che protegge le zooxantelle. Il corallo protegge anche le zooxantelle dagli organismi che potrebbero mangiarlo e dall'intensa luce ultravioletta che potrebbe ucciderlo.

Il mutualismo difensivo si verifica quando una specie riceve cibo e riparo in cambio della protezione del suo partner dai predatori. Ad esempio, con il mutualismo tra la stella marina e il verme della scala, il verme della scala vive dentro o vicino alla bocca della stella marina. Mentre la stella marina mangia, il verme delle squame ottiene pezzi di cibo avanzati. Al contrario, se un predatore cerca di attaccare una stella marina, il verme squamoso usa le sue mascelle affilate a tenaglia per mordere il predatore.

In alcune relazioni mutualistiche, una specie può essere così dipendente dal suo partner da non poter sopravvivere con lui. Questo si chiama mutualismo obbligato. Il mutualismo animale-algale che esiste tra un polipo di corallo e una zooxantelle è un esempio di mutualismo obbligato nelle barriere coralline.

Il fenomeno dello sbiancamento dei coralli si verifica quando le zooxantelle vengono espulse dal corallo, nel qual caso alla fine il corallo morirà. La relazione tra alghe e coralli è così intrecciata che l'una non può sopravvivere senza l'altra.

D'altra parte, il mutualismo facoltativo esiste quando ciascuna specie trae beneficio dall'altra, ma non è così dipendente da non poter sopravvivere senza l'altra. A differenza della relazione tra alghe e coralli che abbiamo appena esaminato, che è mutualismo obbligato, l'anemone e il pesce pagliaccio sono un esempio di mutualismo facoltativo.

Il pesce pagliaccio porta il cibo all'anemone mentre l'anemone allontana i predatori con i suoi polipi urticanti. Tuttavia, il pesce pagliaccio potrebbe vivere in un altro tipo di casa e l'anemone potrebbe catturare cibo dall'acqua senza essere nutrito dall'anemone.

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L'esatta natura di una relazione tra le specie può passare da neutra a positiva a negativa. Questi cambiamenti si verificano nel tempo, al mutare delle condizioni ambientali oa causa di cambiamenti nelle comunità dell'organismo.

La relazione simbiotica che si verifica in una partnership mutualistica, specialmente in un mutualismo obbligato, crea una situazione in cui può verificarsi la coevoluzione. La coevoluzione è un processo che si verifica quando la genetica di una specie cambia in risposta a cambiamenti genetici in un'altra specie. La coevoluzione aiuta entrambe le specie a sopravvivere.

Con la relazione alghe e coralli, probabilmente si sono evoluti insieme nel tempo per formare la relazione mutualistica che hanno oggi. Ad esempio, il corallo potrebbe essersi evoluto per utilizzare la fotosintesi come risultato dei sottoprodotti delle alghe nell'ambiente che consentono la fotosintesi.