Il deserto è un ambiente aspro e secco, ma piante e animali che si sono adattati a quelle condizioni prosperano in questi ecosistemi. Dalle aquile alle formiche, esiste una vasta gamma di piante e animali che vivono e interagiscono tra loro nei deserti di tutto il mondo. Come tutti gli ecosistemi, la rete delle interazioni tra specie può essere fragile e l'estinzione delle specie può avere un grande effetto. L'identità dell'organismo che si perde e il suo ruolo nell'ecosistema determina come la catena alimentare è influenzata.
Catene alimentari del deserto
Tutti gli ecosistemi sono composti da specie che svolgono ruoli diversi nella catena alimentare. Nel deserto, arbusti e cactus sono i produttori primari e costituiscono la base della catena alimentare. Successivamente, ci sono piccoli erbivori che mangiano le piante come:
- topi
- cani da prateria
- formiche
- cavallette
Al di sopra di questo livello trofico ci sono mesopredatori come volpi, serpenti e lucertole che predano i piccoli consumatori. Infine, in cima alla catena alimentare, animali come puma e aquile predano tutte le specie sottostanti. Il ruolo della specie che si estingue gioca un ruolo importante nel modo in cui verrà influenzata la catena alimentare.
Ridondanza funzionale
Non tutte le estinzioni hanno un grande impatto sugli ecosistemi. A volte ci sono molte specie diverse che svolgono essenzialmente lo stesso lavoro o funzione in un ecosistema. Se una di queste specie si estingue, le altre aumenteranno di numero e svolgeranno lo stesso lavoro. Una tale specie "sostituibile" è chiamata funzionalmente ridondante. Poiché i deserti sono ambienti difficili, le specie sono più simili tra loro perché hanno bisogno di adattamenti simili per sopravvivere. Ad esempio, Guofang Liu dell'Accademia cinese delle scienze ha scoperto che le piante nella steppa desertica della Mongolia hanno una diversità funzionale inferiore rispetto alle piante nei prati e tipiche mongole. Ciò potrebbe indicare che le estinzioni delle piante nel deserto potrebbero non avere un impatto così grande come le estinzioni in altri ecosistemi.
Specie chiave di volta
A volte l'estinzione può avere un impatto sproporzionatamente grande su un ecosistema. Tali specie importanti sono chiamate specie chiave di volta. Spesso le specie chiave di volta sono predatori che mantengono la stabilità dell'intero ecosistema. L'esempio più noto è una specie di stella marina - Pisaster ochraceus - sulla costa di Washington. Quando viene rimosso dall'intertidale roccioso, anche molte altre specie si estinguono. I migliori predatori nel deserto come puma e aquile sono altrettanto importanti. Un'altra specie chiave nel deserto americano sono i colibrì. Questi sono importanti impollinatori di cactus del deserto che supportano una serie di altre specie. Quando i colibrì si perdono, scompaiono anche molte piante del deserto e le specie che da esse dipendono.
Estinzioni di Domino e altri effetti
A volte le specie sono strettamente legate a un'altra specie. Quando uno va, anche l'altro che dipendeva da esso va bene, proprio come i domino che si rovesciano a vicenda. Un ottimo esempio nel deserto è il rapporto tra cani della prateria e furetti dai piedi neri. I furetti dai piedi neri dipendono dai cani della prateria per il cibo. Quando i cani della prateria furono ridotti in numero a causa dell'avvelenamento, il furetto dai piedi neri si estinse nella maggior parte dei luoghi. Le estinzioni di specie possono anche alterare la struttura del cibo del deserto. Ad esempio, se i grandi ratti canguro si estinguono nelle praterie del deserto, le praterie si trasformano in arbusti perché l'importante lavoro di predazione dei semi svolto dai ratti canguro è andato perduto.