Il plancton è un'importante fonte di cibo per gli organismi in un ambiente acquatico. Esistono negli oceani, nei laghi, nei fiumi e nei torrenti. Le alghe che galleggiano nell'acqua sono un esempio comune e facile da trovare di plancton. Gli animali si affidano a fonti di cibo acquatico come le alghe per sostenere la catena alimentare.
Organismi oceanici
Tutti gli organismi sono separati in due classificazioni: eterotrofi (organismi che ottengono energia da altri organismi) e autotrofi (organismi che ottengono energia da risorse inorganiche, come luce del sole). Gli organismi oceanici non fanno eccezione. All'interno dell'ecosistema oceanico, si possono fare ulteriori distinzioni tra gli organismi. Sia gli eterotrofi che gli autotrofi possono essere classificati come palegici (esistenti nella colonna d'acqua sopra il fondo dell'oceano) o bentonici (esistenti sul fondo dell'oceano).
Gli organismi pelagici includono sia il necton (organismi con la capacità di nuotare) che il plancton (organismi senza la capacità di nuotare).
Plancton
Il plancton non ha alcun tipo di mobilità semovente. La corrente nell'acqua circostante li spinge. Questa forma di movimento aiuta a disperdere gli organismi in un corpo idrico. Il plancton occupa la zona pelagica della colonna d'acqua, che prende il nome dai suoi abitanti pelagici.
Il plancton può variare in dimensioni da meno di 2 micrometri a organismi più grandi di 200 micrometri. La categoria comprende molte specie diverse di organismi negli ecosistemi oceanici e di acqua dolce. Il plancton si divide in fitoplancton e zooplancton. Il fitoplancton è fotosintetico e agisce come produttore primario in un ambiente acquatico. Lo zooplancton è eterotrofico e consuma plancton più piccolo.
fitoplancton
Il fitoplancton sono i produttori primari del loro ambiente, nel senso che sono i primi organismi a produrre energia, che creano da fonti di luce, come il sole. Convertono l'energia luminosa acquisita in carboidrati attraverso la fotosintesi. L'energia non utilizzata dal fitoplancton per il mantenimento è disponibile come cibo per gli animali che la consumano.
Il fitoplancton assorbe circa il 3% della luce che brilla sull'oceano. In confronto, le piante a terra assorbono circa il 15% della luce solare disponibile. Questa discrepanza è causata dall'oceano stesso, che assorbe la luce solare in vari gradi. Questa competizione per le risorse luminose vitali è un fattore limitante per il tasso di produzione primaria negli ecosistemi acquatici.
zooplancton
Lo zooplancton sono organismi eterotrofi che consumano fitoplancton. Secondo il biochimico Alfred J. Lotka, questo li rende consumatori secondari, poiché la loro energia è ottenuta consumando i produttori primari di energia nel loro ambiente. Come nel fitoplancton, una parte dell'energia ottenuta dalla loro fonte di cibo viene utilizzata per il mantenimento e il resto è disponibile per l'animale che consuma lo zooplancton. Potrebbe trattarsi di un altro organismo zooplancontico o di un animale più grande che pascola sul plancton.
Plancton e l'ecosistema
L'ampia gamma di dimensioni del plancton li rende una fonte di cibo benefica per gli animali e altro plancton. Anche gli squali balena, uno degli animali più grandi dell'oceano, si nutrono principalmente di plancton. I filtratori sono i principali consumatori di plancton, poiché si nutrono filtrando l'acqua attraverso la bocca e consumano il cibo che rimane. I filtratori includono un numero qualsiasi di specie, come pesci, mammiferi e calamari. In quanto base della catena alimentare, l'equilibrio energetico negli ecosistemi acquatici dipende dall'apporto di plancton nella zona pelagica della colonna d'acqua.