Uno dei vantaggi di una dieta vegetariana è la riduzione dell'impatto sull'ambiente. Gli animali immagazzinano solo una piccola frazione dell'energia che estraggono dal cibo che mangiano e il resto viene sprecato sotto forma di calore. Se mangi cibi animali, la maggior parte dell'energia nelle piante che quegli animali mangiavano è stata persa sotto forma di calore e solo una frazione di essa ti raggiunge. Mangiare piante è più efficiente, il che significa che viene sprecata meno energia che le piante contengono. In definitiva, ciò significa che è necessaria meno terra per sostenere una popolazione di vegetariani.
Livelli trofici
Una catena alimentare è la sequenza di chi mangia chi in un dato ambiente. Le pecore, ad esempio, mangiano l'erba e vengono mangiate a turno dai lupi. Il tuo livello trofico è la tua posizione nella catena alimentare, che determina quanta energia hai bisogno. I produttori, organismi che raccolgono energia dalla luce solare, occupano il primo livello trofico, la posizione più bassa su una catena. Gli erbivori che mangiano i produttori sono considerati il secondo livello trofico, mentre i carnivori che mangiano gli erbivori sono il terzo livello. I carnivori che mangiano altri carnivori, come gli squali che mangiano le foche, sono il quarto livello trofico. Le catene alimentari in natura sono più complicate di quanto suggerisca questo modello, ovviamente; la maggior parte assomiglia più a una rete che a una catena, perché ogni organismo può avere molti diversi tipi di organismi che può mangiare. Gli orsi grizzly, ad esempio, mangiano sia sostanze vegetali come bacche e radici che animali come pesci e insetti.
Conversione di energia
Tutta l'energia nella maggior parte delle reti alimentari sulla Terra ha origine come luce solare. I produttori come le piante al primo livello trofico convertono la luce solare che catturano in energia chimica. Questa energia immagazzinata viene estratta dagli erbivori del secondo livello trofico, che la utilizzano per sostenere la propria crescita. I carnivori del terzo e quarto livello trofico, a loro volta, estraggono l'energia chimica immagazzinata dagli erbivori e dai carnivori che mangiano. In altre parole, l'energia viaggia verso l'alto attraverso la catena alimentare. Ogni volta che un organismo mangia un altro organismo, estrae e converte l'energia chimica immagazzinata in una forma che può utilizzare.
Efficienza
La Seconda Legge della Termodinamica è un'importante legge della fisica, che stabilisce che nessuna conversione di energia può essere efficiente al 100%. In altre parole, ogni volta che trasformi o converti energia da una forma all'altra, parte di quell'energia viene persa sotto forma di calore disperso. In generale, circa il 90% dell'energia immagazzinata viene persa come calore disperso ogni volta che si risale la catena alimentare di un livello trofico. In altre parole, gli animali, in media, convertono solo il 10% dell'energia disponibile dagli organismi che mangiano in energia chimica immagazzinata.
Significato
Mangiare più in basso nella catena alimentare fornisce un enorme risparmio in termini di quanta energia e risorse hai bisogno. Se sei al terzo livello trofico e mangi erbivori, gli animali che mangi contengono solo il 10 percento dell'energia originariamente immagazzinata dalle piante che hanno consumato. Ciò significa che hai bisogno di una massa di piante 10 volte maggiore per sostenerti rispetto a qualcuno che mangia solo piante. Le efficienze di conversione nelle reti trofiche variano, quindi questa è una stima approssimativa. Tuttavia, in generale, mangiare più in basso nella catena alimentare è sempre una pratica più efficiente.
