La Grande Barriera Corallina, situata al largo della costa orientale dell'Australia, è il più grande ecosistema di barriera corallina del mondo. La barriera corallina copre un'area di oltre 300.000 chilometri quadrati e comprende un'ampia gamma di profondità oceaniche e contiene una biodiversità tale da renderla uno degli ecosistemi più complessi della Terra. Proprio come qualsiasi altro ecosistema sulla Terra, la Grande Barriera Corallina si basa su componenti biotici e abiotici per mantenerla funzionale e stabile.
Barriere coralline
Il corallo è la base per la variegata vita animale e vegetale nella Grande Barriera Corallina. Il corallo è costituito da polipi, che sono creature molto piccole che si riproducono per formare colonie. Queste colonie di corallo costituiscono le barriere coralline di questo ecosistema. I polipi vivono all'interno di gusci composti principalmente da carbonato di calcio, che è ciò che la maggior parte delle persone identifica come corallo, poiché questi gusci sono ciò che rimane dopo che i polipi sono morti e formano la struttura del scogliere. Il corallo assume la forma di corna, piatto, ventaglio o cervello, e gruppi di coralli formano un aspetto simile a una foresta. Questi componenti biotici della Grande Barriera Corallina creano un habitat per altri esseri viventi.
Animali marini
Animali come tartarughe marine, granchi, ricci di mare e pesci fungono da consumatori nell'ecosistema della Grande Barriera Corallina. I consumatori primari in questo ecosistema includono zooplancton e pesci erbivori, mentre altri pesci che mangiano polipi di corallo o cirripedi che mangiano plancton costituiscono un gruppo di consumatori secondari. Grandi pesci di barriera, squali, anguille e barracuda costituiscono i consumatori terziari al vertice della catena alimentare. Anche i mammiferi marini come i delfini e le foche, così come gli uccelli marini, fungono da consumatori terziari. La Grande Barriera Corallina ospita oltre 1.500 specie di pesci, 4.000 specie di molluschi e oltre 200 specie di uccelli.
Altri componenti biotici
Piante e batteri sono altri due importanti componenti biotici della Grande Barriera Corallina. I batteri agiscono come decompositori per questo ecosistema e scompongono la materia organica morta e la convertono in energia che può essere utilizzata da altri esseri viventi nell'ecosistema. Alcuni animali, chiamati detrivori, consumano anche piante e animali morti o in decomposizione. Gli autotrofi come il fitoplancton, le alghe e le alghe sono le principali piante e produttori primari della Grande Barriera Corallina. Queste piante convertono la luce del sole in energia per il cibo e servono come cibo per i consumatori primari.
Componenti abiotici
La temperatura e la luce solare sono due fattori abiotici che si trovano in quasi tutti gli ecosistemi, ma poiché la Grande Barriera Corallina è un'acqua ecosistema, ha alcuni componenti abiotici aggiuntivi, tra cui galleggiabilità, viscosità, penetrazione della luce, sali, gas e acqua densità. La galleggiabilità si riferisce alla forza che sostiene il peso di un organismo. La viscosità è la resistenza al movimento dell'acqua di mare. Questi due fattori abiotici contribuiscono al movimento dei pesci e dei mammiferi marini. La luce penetra nella superficie dell'oceano solo per circa 20 metri. C'è molto più sale nella Grande Barriera Corallina che in un ecosistema di acqua dolce e alcuni componenti biotici che vivono vicino agli estuari, dove l'acqua dolce si mescola con l'acqua salata, devono fare i conti con le mutevoli quantità di sale nel acqua. L'acqua contiene meno ossigeno dell'aria. Inoltre, la densità dell'acqua nella Grande Barriera Corallina cambia con la profondità, che cambia i componenti biotici che possono vivere in una data profondità.