Un ecosistema è definito come una comunità di animali, piante e microrganismi che sopravvivono e interagiscono tra loro sullo stesso ambiente. Gli ecosistemi possono essere piccoli e grandi. Un esempio è un ecosistema forestale abitato da esseri viventi che coesistono con fattori fisici dell'ambiente, come la temperatura, la luce solare e l'ossigeno. L'ecosistema forestale dipende dalla disponibilità di risorse importanti per prosperare.
La copertura forestale è una caratteristica importante di un ecosistema forestale. Riguarda la parte superiore di una comunità di alberi o chiome di piante. Un baldacchino della foresta funge da interfaccia tra l'atmosfera e la terra. Il baldacchino è anche l'habitat superiore per altri organismi biologici in un ecosistema forestale. È composto principalmente da alberi di grandi dimensioni. La struttura della chioma forestale non è la stessa in ogni ecosistema forestale perché dipende dalla disponibilità di nutrienti, dalla disposizione degli alberi e dalle differenze nelle specie biologiche. Più della metà delle specie vegetali si trova in un ecosistema forestale, quindi la biodiversità è maggiore nella volta della foresta. La maggior parte degli organismi è in grado di sopravvivere nella volta della foresta perché è direttamente esposta alla luce solare e all'acqua piovana.
Il suolo della foresta è la caratteristica più distinta di un ecosistema forestale. È composto da foglie cadute, steli, ramoscelli, rami e corteccia sulla superficie del suolo. Un sottobosco contiene anche sostanze organiche e inorganiche. Molti organismi viventi, come funghi, batteri e altri microrganismi, abitano il suolo della foresta. È ricco di sostanze nutritive e minerali. Il suolo della foresta ha un ruolo significativo nel trasferimento di nutrienti nel ciclo di vita dell'ecosistema forestale. La maggior parte del carbonio e dell'energia dell'ecosistema forestale viene aggiunta al suolo della foresta nel tempo. La maggior parte dei nutrienti dell'ecosistema forestale proviene dal suolo forestale a causa della decomposizione delle sostanze organiche.
Il suolo è una caratteristica di un ecosistema forestale che è influenzato dai cambiamenti del clima, della geologia, della quantità di precipitazioni e della vegetazione. Il suolo delle foreste temperate è più fertile perché le foglie degli alberi cadono a terra ogni autunno. Questa lettiera contribuisce agli strati di materiale organico presenti nel suolo forestale. Le vecchie foglie diventano fonte di cibo per batteri e funghi. Questi organismi facilitano la rottura delle foglie e di altro materiale organico. La decomposizione arricchisce il suolo forestale in quanto fornisce più nutrienti agli alberi e alle piante viventi nell'ecosistema forestale. Tuttavia, il suolo nelle foreste pluviali tropicali è di scarsa qualità a causa delle piogge torrenziali. La pioggia costante erode e dissolve i nutrienti del suolo prima che gli alberi possano trarne beneficio.