L'antica cultura egiziana proliferò per migliaia di anni grazie al fiume Nilo che forniva una fonte di cibo, acqua e trasporto in un paesaggio altrimenti desertico. Il deserto orientale a est del Nilo ospitava nomadi prima e durante l'era faraonica, e contribuito allo sviluppo della società egiziana attraverso i suoi abbondanti minerali e le rotte terrestri per il Mar Rosso.
Il deserto orientale comprende l'area tra il fiume Nilo e il Mar Rosso, che inizia a nord dalla pianura costiera mediterranea. Il deserto si estende a sud in un altopiano calcareo prima di rompersi in scogliere che si elevano per 1.600 piedi, erose dai wadi (valli fluviali asciutti) che rendono particolarmente difficile il passaggio. L'altopiano di arenaria a sud della città di Qinā è segnato da numerosi anfratti, con alcuni percorsi utilizzabili. Il deserto termina nelle colline del Mar Rosso, una serie di sistemi interconnessi con diversi picchi che raggiungono i 6.000 piedi. L'area totale comprende quasi un quarto dell'attuale superficie dell'Egitto.
Il deserto orientale era un'importante risorsa mineraria per gli antichi egizi. Calcare, arenaria, granito, ametista, rame e oro erano tra le pietre e i metalli estratti dal deserto, e i resti di migliaia di cave, campi e strade sono sparsi per le montagne della regione e wadi. La pietra ha svolto un ruolo significativo nello sviluppo della cultura egizia, consentendo il monumentale strutture per le quali la società è ricordata, mentre il metallo estratto forniva materia prima per utensili, gioielli e ornamento. Una carta geologica del XII secolo a.C., nota come Papiro di Torino, indica l'ubicazione di cave, rocce tipologie e percorsi nel deserto, sottolineando l'importanza dell'attività estrattiva nel corso dell'antico Egitto civiltà.
Gran parte di ciò che si sa del deserto orientale deriva da iscrizioni trovate in siti archeologici che raccontano i capi e i titoli delle spedizioni. Gli storici ritengono che le reti marinare furono stabilite nel Mar Rosso durante l'inizio dell'era dell'Antico Regno per raggiungere il Sinai e Punt. Gli uadi più percorribili fornivano rotte via terra per spedizioni minerarie e commerciali, ma i testi indicano che i nomadi presenti nel deserto erano considerati una minaccia già dalla sesta dinastia.
Oltre agli strumenti e ai resti dei campi di vecchie cave, il deserto orientale ospita anche numerosi siti con arte rupestre o incisioni rupestri. Petroglifi di barche risalenti all'epoca predinastica e successive si trovano nel 75% dei siti esaminati, superando le rappresentazioni umane e animali. Durante il periodo faraonico, le parti delle barche venivano portate in carovane attraverso Wadi Hammamat per essere assemblate sulla costa del Mar Rosso e nel deserto il percorso riflette successivamente la tecnologia avanzata della barca come un albero e una vela invece di semplici scafi come quelli raffigurati in precedenza siti. Questi petroglifi del deserto orientale aiutano a rivelare quanto fossero importanti le moto d'acqua nell'antica cultura egiziana.