Un ecosistema è composto da due componenti principali: fattori biotici e abiotici. I fattori biotici sono le parti viventi dell'ecosistema, come piante, animali, insetti, funghi e batteri. I fattori abiotici sono le parti non viventi dell'ecosistema, che influenzano la dimensione e la composizione delle parti viventi: si tratta di componenti come minerali, luce, calore, rocce e acqua.
Fattori biotici per tipo
Le caratteristiche più evidenti di qualsiasi ecosistema forestale sono i suoi alberi, la caratteristica biotica dominante. Dominano l'ecosistema: sia in termini di visibilità che in termini di biomassa. Tuttavia, sono solo un tipo di organismo che vive in una foresta. Altri fattori biotici includono:
- arbusti
- piante da fiore
- felci
- muschi
- licheni
- fungo
- mammiferi
- uccelli
- rettili
- insetti
- vermi
- microbi
Fattori abiotici per tipo
La caratteristica abiotica più importante di un ecosistema forestale potrebbe non essere ovvia, nonostante la sua ubiquità e importanza: la luce solare. I fattori abiotici tangibili includono suolo, minerali, rocce e acqua. Ma i fattori abiotici possono essere intangibili, come la temperatura, altri tipi di radiazioni e la chimica del suolo e dell'acqua.
Fattori biotici per funzione
Gli ecologi spesso raggruppano i fattori di un ecosistema in base al ruolo che svolgono nel sistema, piuttosto che in base alla specie in particolare. Questo è noto come classificazione funzionale.
Queste funzioni riguardano il movimento dell'energia attraverso un ecosistema e gli alberi, insieme ad altre piante fotosintetiche, sono i principali produttori primari. Ciò significa che gli alberi convertono l'energia del sole in energia alimentare, che viene poi utilizzata da altri membri dell'ecosistema.
Anche questi altri membri dell'ecosistema possono essere classificati. I consumatori primari sono, ad esempio, gli erbivori che mangiano i produttori primari. I consumatori secondari sono i carnivori e gli onnivori che mangiano i produttori primari. I decompositori sono gli spazzini, i microbi e i funghi che consumano gli escrementi e le carcasse di altri organismi.
Fattori abiotici per funzione
I fattori abiotici di una foresta ricadono meno ovviamente nelle classificazioni funzionali, ma ricordate che l'energia trasferita tra le varie categorie biotiche è essa stessa un abiotico fondamentale elemento. Questa energia si presenta sotto forma di radiazione solare, che include sia la luce visibile che il calore (infrarossi).
I produttori primari (piante come alberi e arbusti) convertono la luce in carboidrati, una forma di energia che può essere consumata da altri organismi. La funzione di altri fattori abiotici dipende dai minerali che contengono, come l'azoto nel suolo o l'idrogeno nelle molecole d'acqua.