La tundra è un ecosistema freddo, aspro e secco che si trova nell'Artico, dove è conosciuta come tundra artica, e sulle cime delle montagne, dove è tundra alpina. Coperte di neve per tutti tranne che per pochi mesi, le tundre sperimentano venti forti, anche in estate. Il suolo è scarso e le piante che crescono nella tundra si aggrappano alla vita con una serie di importanti adattamenti tra cui dimensioni, steli pelosi e capacità di crescere e fiorire rapidamente in estati brevi. Alcune piante crescono con poco o nessun terreno. Arida in inverno, la tundra in estate è piena di minuscoli fiori alpini che sbocciano in abbondanza; il paesaggio è verde e rigoglioso con muschi, licheni, carici, erbe e arbusti nani.
Le piante della tundra sono piccole, di solito alte meno di un piede, per quattro motivi. Il suolo manca dei nutrienti dei terreni più ricchi di altri ecosistemi che sono pieni di materiale organico. La bassa statura delle piante le aiuta ad assorbire il calore dal terreno scuro, che aiuta a evitare che si congeli. Le piante più piccole sono più protette dal freddo e dai venti. Anche le radici sono corte e crescono lateralmente, poiché non possono penetrare nel permafrost. Queste piante tendono a crescere in cespi; l'aggregazione offre protezione dal freddo e dalle particelle di ghiaccio e neve portate dal vento. Esempi di piccole piante della tundra includono croco artico, pidocchio, erica e crescione.
I peli sugli steli di molte piante della tundra, come il croco artico, aiutano a intrappolare il calore vicino alla pianta e fungono da protezione dal vento. Le piante adattate alla tundra hanno piccole foglie cerose per prevenire la perdita di acqua preziosa in questo ambiente secco.
Piante come il papavero artico hanno fiori a forma di coppa che si muovono con il sole. La coppa consente a più luce solare di concentrarsi sul centro del fiore; questo calore lo aiuta a crescere più velocemente. Le piante della tundra possono crescere e fiorire a temperature più basse rispetto a qualsiasi altra pianta sulla terra. Fioriscono all'inizio dell'estate per consentire loro di maturare e mettere fuori i semi nella stagione di crescita ridotta. Secondo il sito web del National Geographic, la stagione di crescita estiva è di soli 50-60 giorni, anche se il sole splende giorno e notte.
I licheni, formati da funghi e alghe, crescono sulle rocce. Molti animali della tundra, come il caribù, si affidano ai licheni per sopravvivere; scavano tra gli strati di neve per mangiare i licheni in inverno. I muschi possono crescere sulle rocce o in terreni molto poco profondi. Molte specie hanno la capacità di seccarsi e ricrescere ancora diversi anni dopo, quando potrebbe essere disponibile più umidità. I muschi possono continuare la fotosintesi e la crescita a temperature più fredde rispetto alle piante da fiore della tundra.
