I titoli dei giornali raramente recitano: "Il terremoto catastrofico porta felicità e benessere a tutti". Invece, si sente spesso parlare di edifici rovesciati, incendi violenti e tsunami devastanti. Eppure, anche in mezzo a rovine fumanti, la natura trasforma ripetutamente frammenti di calamità in pezzi di trionfo usando i terremoti per scopi costruttivi.
Faglie, placche e terremoti: la Terra in movimento
I terremoti rappresentano una minaccia per oltre 70 milioni di americani in 39 stati. Quando inizia un forte terremoto, possono seguire scuotimenti e spostamenti del suolo quando onde sismiche ad alta energia si muovono attraverso il suolo. Sebbene i vulcani e altri eventi provochino terremoti, la maggior parte si verifica lungo i confini delle placche tettoniche dove si formano le faglie. Una faglia, come la faglia di San Andreas in California, è una crepa o una serie di crepe tra massicci blocchi di roccia. Questo stesso movimento delle placche tettoniche causa anche eruzioni vulcaniche e deriva dei continenti, il processo che fa sì che le masse terrestri si muovano lentamente.
Attrazioni turistiche istantanee
La Terra ha diversi strati, ma l'unico abbastanza fragile da fratturarsi durante un terremoto è la litosfera. Questo è lo strato che contiene le placche tettoniche. I terremoti possono essere così potenti da rimodellare il paesaggio in modi sorprendentemente nuovi. Ad esempio, un lago appena a sud di New Madrid, nel Missouri, si è formato nel 1912 a causa di un terremoto. Il buco che ha creato si è riempito d'acqua, creando un lago squisito che attira oggi i turisti. Le sorgenti termali possono anche formarsi a seguito di terremoti.
Terra dove non c'era nessuno
Le faglie hanno la capacità di creare importanti entità geologiche chiamate rift valley. Le Rift Valley sono graben con faglia a blocchi circondate da montagne Horst. Un horst è una sezione di terreno che si è spostata fino a un'altitudine superiore a quella del graben. I Graben sono rocce crollate o discendenti circondate sui lati più lunghi da faglie.
Se ami le scogliere panoramiche, è possibile che un terremoto abbia creato una delle tue preferite. Una scogliera può formarsi in un luogo in cui i terremoti si verificano frequentemente. L'attività sismica può anche portare alla formazione di masse di terra in mare. Ad esempio, le foto satellitari della NASA scattate nel 2013 rivelano una nuova isola creata dopo un terremoto di magnitudo 7,7 che ha devastato il Pakistan. L'isola si è formata al largo anche se il terremoto vero e proprio si è verificato a circa 380 chilometri (230 miglia) di distanza dalla costa nell'entroterra. Gli scienziati ritengono che l'isola si alzi fino a 20 metri (70 piedi) dalla linea di galleggiamento e abbia una larghezza fino a 90 metri (300 piedi). La sua superficie è costituita da roccia, sabbia e fango.
Benefici indiretti del terremoto
I terremoti possono essere costruttivi in altri modi oltre a creare nuove masse di terra. Gli scienziati, ad esempio, non possono studiare direttamente l'interno della Terra, ma i geologi possono analizzando il modo in cui le onde sismiche si muovono sotto terra. Questo è possibile perché queste onde si comportano in modo diverso mentre viaggiano attraverso materiali di diversa natura densità e rigidità, e questo fornisce agli scienziati indizi sulla composizione dei diversi strati del pianeta. Speciali stazioni scientifiche in tutto il mondo registrano dati sismici per aiutare i geologi a conoscere l'interno del pianeta.