Tipi di fossili vegetali

Come i loro cugini vertebrati molto più grandi che sono così prominenti nei musei di storia naturale di tutto il mondo, anche le piante possono fossilizzarsi e offrirci una finestra sul passato. I fossili di piante si trovano in una delle sei grandi categorie. Tuttavia, alcuni fossili possono rientrare in più categorie o al di fuori di una singola categoria, secondo il Museum of Paleontology dell'Università della California.

Questi fossili di piante sono impronte bidimensionali di piante che sono state trasformate durante il processo di fossilizzazione e si sono frantumate in un'impressione piatta della pianta che erano una volta. Questi fossili spesso trattengono della materia organica. Esempi comuni di fossili di compressione si possono trovare nel carbone e nella torba, che contengono molti tipi di piante fossili accumulate.

I fossili di impressione sono simili ai fossili di compressione in quanto sono entrambi bidimensionali, ma questi fossili non sono resti della pianta stessa e non contengono materiale organico. I fossili di impressione essenzialmente lasciano un'impronta del materiale vegetale in alcuni sedimenti a grana fine o morbidi, come argilla o limo. Una volta che la materia vegetale decade, l'impressione resta da fossilizzare.

I fossili di muffe e calchi sono fossili tridimensionali che a volte trattengono del materiale organico. Questi fossili si formano quando il sedimento si riempie in uno spazio vuoto nella pianta (calchi) o circondando la pianta stessa prima che la pianta marcisca (muffe). Questi fossili tendono a registrare le caratteristiche esterne della pianta ma non rivelano informazioni cellulari.

La permineralizzazione è un processo attraverso il quale il materiale vegetale viene impregnato o permeato da un liquido ricco di minerali prima che la materia vegetale decada. I minerali penetrano nella pianta e poi si induriscono, formando il fossile tridimensionale. Poiché il liquido può penetrare in tutte le parti della pianta, questi fossili spesso forniscono informazioni molto dettagliate sulla struttura interna della pianta. Il legno pietrificato è un esempio comune di fossile di permineralizzazione.

Come la compressione, i fossili di compattazione sono versioni a volume ridotto delle piante, sebbene siano tridimensionali e generalmente non siano mineralizzati. Questi fossili trattengono materiale organico e si trovano spesso nella torba, nei carboni di lignite e nei sedimenti molli.

I fossili molecolari sono i resti chimici del materiale vegetale. I fossili molecolari sono quelli che rivelano la composizione chimica della pianta e possono persino contenere DNA e RNA fossilizzati. La spettrometria di massa, la spettrofotometria e altre tecniche cromatografiche avanzate sono spesso impiegate nello studio dei materiali fossili molecolari.