Dopo che la Terra ha smesso di tremare nel marzo del 2013, gli scienziati hanno scoperto che la rotazione del pianeta aveva accelerato, causando un aumento della lunghezza di un giorno. Ciò è avvenuto perché il potente terremoto giapponese ha ridistribuito la massa della Terra. Non tutti i terremoti colpiscono il pianeta in modo così drammatico, ma provocano cambiamenti nella crosta terrestre.
Placche tettoniche in movimento
La superficie terrestre è composta da molti pezzi che scorrono continuamente l'uno sull'altro. Conosciuti anche come placche tettoniche, questi pezzi hanno confini che contengono faglie. Poiché il bordo di una placca tettonica è ruvido, si blocca quando sfrega contro un'altra placca. Questo incollaggio fa sì che il bordo rimanga fermo mentre il resto della piastra continua a muoversi. Quando la piastra si sposta abbastanza lontano, il bordo si stacca e si verifica un terremoto quando l'energia immagazzinata all'interno delle piastre in movimento viene rilasciata.
Effetti sulla superficie terrestre
Le onde sismiche ad alta energia si spostano verso l'esterno in tutte le direzioni allontanandosi da una faglia quando si verifica un terremoto. Queste onde fanno tremare il terreno sotto e sopra la superficie. La faglia di Sant'Andrea divide due placche tettoniche in California. Contrariamente alla credenza popolare, la California non affonderà nell'oceano se si verifica un grave terremoto. Tuttavia, possono verificarsi frane e terremoti che rimodellano la costa.
Deformazione crostale
Un'altra credenza comune è che il terreno possa aprirsi e inghiottirti quando si verifica un terremoto. Questo non può succedere perché le colpe non si aprono. Tuttavia, l'energia di un terremoto può deformare il terreno e causare assestamenti. Quando ciò si verifica, possono apparire fessure nel terreno. La deformazione crostale si verifica prima, durante e dopo un terremoto. Il programma sui rischi sismici dello United States Geological Survey misura frequentemente questo tipo di deformazione.
Fatti interessanti sui terremoti
Poiché la faglia di San Andreas in California si sposta di circa 2 pollici all'anno, gli scienziati prevedono che San Francisco siederà vicino a Los Angeles tra circa 15 milioni di anni. Il movimento delle placche tettoniche non fa solo tremare la Terra. Il movimento delle placche crea montagne come la catena delle Ande in Sud America. Sebbene la California abbia solo poche centinaia di terremoti con magnitudo superiore a 3.0 all'anno, in realtà si verificano circa 10.000 terremoti durante un anno. L'Antartide ha terremoti in cui lastre di ghiaccio scuotono invece del terreno.
